Η ζώνη βιωσιμότητας είναι η περιοχή γύρω από ένα αστέρι στην οποία επικρατούν συνθήκες που θα επέτρεπαν την παρουσία νερού σε υγρή μορφή πάνω στην επιφάνεια ενός πλανήτη. Η Γη, για παράδειγμα, βρίσκεται μέσα στη ζώνη βιωσιμότητας του Ηλιου. Επειδή όμως το κλίμα ενός πλανήτη με λεπτή ατμόσφαιρα διαμορφώνεται από την εξωτερική ενέργεια που «στέλνει» το αστέρι του, η εμβέλεια της ζώνης βιωσιμότητας ενός αστεριού εξαρτάται από το μέγεθος του αστεριού. Μικρά αστέρια έχουν μικρότερες ζώνες βιωσιμότητας, σε σύγκριση με μεγαλύτερα αστέρια, όπως για παράδειγμα ο Ηλιος. Το γεγονός ότι η ζωή πάνω στη Γη είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με την παρουσία νερού σε υγρή μορφή, η θερμοκρασία της επιφάνειας ενός πλανήτη λαμβάνεται σοβαρά υπόψη στην αναζήτηση πλανητών με ζωή. Το ότι ένας πλανήτης όμως βρίσκεται μέσα σε ζώνη βιωσιμότητας δεν συνεπάγεται ότι έχει ή μπορεί να αναπτύξει ζωή.
* H κ. Sara Seager είναι καθηγήτρια Πλανητικής Επιστήμης και Φυσικής στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης των ΗΠΑ και η έρευνά της εστιάζεται στη μελέτη της ατμόσφαιρας πλανητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος.