Ρεκόρ έσπασε το διαστημικό όχημα «Οπορτιούνιτι» που βρίσκεται στον Κόκκινο Πλανήτη, καθώς έχει διατρέξει περισσότερα χιλιόμετρα από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό όχημα που βρέθηκε στην επιφάνεια ενός άλλου ουράνιου σώματος.
Από τη στιγμή που έφτασε στον πλανήτη Αρη το 2004, μέχρι σήμερα, το «Οπορτιούνιτι», ή «Ευκαιρία» επί το ελληνικότερον, που κινείται με ηλιακή ενέργεια, έχει διανύσει περί τα σαράντα χιλιόμετρα στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη καταρρίπτοντας το προηγούμενο ρεκόρ το οποίο κατείχε το σοβιετικό διαστημικό όχημα «Λουνοχόντ 2» που προσεδαφίστηκε στη Σελήνη το 1973.
«Το “Οπορτιούνιτι” διάνυσε μεγαλύτερη απόσταση από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό όχημα που βρίσκεται σε oυράνιο σώμα», αναφέρει χαρακτηριστικά ο Τζον Κάλας, επικεφαλής του προγράμματος εξερεύνησης του Αρη από διαστημικά οχήματα στο Jet Propulsion Laboratory στην Πασαντίνα της Καλιφόρνιας. «Πρόκειται για ένα εξαιρετικό κατόρθωμα, αν λάβει κανείς υπόψη ότι το συγκεκριμένο διαστημικό όχημα είχε σχεδιαστεί για να διανύσει απόσταση ενός χιλιομέτρου και δεν είχε κατασκευαστεί για μεγάλες αποστάσεις», τόνισε ο Κάλας.
Γενικότερα, όμως, η συμβολή του μικρού διαστημικού οχήματος, όπως και του δίδυμού του «Σπίριτ», που δεν λειτουργεί πλέον, είναι σημαντική. Τα δύο ρομποτικά οχήματα ανακάλυψαν, ανάμεσα στα άλλα, ότι ο αρχαίος πλανήτης είχε συνθήκες που υποδεικνύουν την ύπαρξη ύδατος, καθώς και ότι σε κάποιες περιπτώσεις οι συνθήκες που επικρατούσαν ήταν τέτοιες που μπορεί ακόμα και να ευνοούσαν την ύπαρξη κάποιας μορφής ζωής. Σήμερα το «Οπορτιούνιτι» ερευνά τον κρατήρα Εντέβορ στον Κόκκινο Πλανήτη.
Ο ρομποτικός σύγχρονος εξάδελφος του «Οπορτιούνιτι» είναι το ρομποτικό όχημα «Curiosity» (Περιέργεια) που εκτοξεύθηκε πριν από δύο χρόνια, το 2012, και σήμερα πραγματοποιεί έρευνες κοντά στον κρατήρα Γκέιλ. Παρά, όμως, το μεγαλύτερο μέγεθος και τον πιο εξελιγμένο εξοπλισμό του νεότερου διαστημικού οχήματος, δεν αναμένεται, σύμφωνα με τους ειδικούς της ΝASA, να σπάσει το ρεκόρ του «Οπορτιούνιτι».
Ο εκπρόσωπος Τύπου της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας Γκάι Ουέμπστερ δήλωσε ότι το νέο διαστημικό όχημα, που είχε κόστος 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια, έχει διανύσει μέχρι στιγμής περί τα 8,6 χιλιόμετρα. «Οι βασικοί επιστημονικοί στόχοι του “Curiosity”, στο όρος Σαρπ, βρίσκονται πολύ πιο κοντά από τα 32 χιλιόμετρα που χρειάζεται να διανύσει προκειμένου να σπάσει το ρεκόρ του “Οπορτιούνιτι”. Ακόμα όμως, και καθώς θα αυξάνεται η απόσταση που διανύει το “Curiosity”, ποιος ξέρει ποια απόσταση θα έχει διανύσει το “Οπορτιούνιτι”; Ποιος ξέρει για πόσο ακόμα θα λειτουργεί και για πόσο θα κινείται;».
Τέλος, η NASA υποστηρίζει ότι το σοβιετικό «Λουνοχόντ 2», που προσεδαφίστηκε στον φυσικό μας δορυφόρο στις 15 Ιανουαρίου 1973, διάνυσε, σε λιγότερο από πέντε μήνες, 39 χιλιόμετρα.