Μια εντελώς διαφορετική μονάδα θα προστεθεί την επόμενη χρονιά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και στους εννιά θαλάμους που χρησιμοποιούν ήδη οι αστροναύτες κατά την παραμονή τους σε τροχιά γύρω από τη Γη. Με όνομα Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), ο νέος θάλαμος θα είναι το πρώτο φουσκωτό «διαμέρισμα», αφού θα αποκτήσει το τελικό του σχήμα και μέγεθος όταν βρεθεί στο Διάστημα και διογκωθεί από τον αέρα που θα γεμίσει το εσωτερικό του.
Επίσης, θα είναι ο πρώτος που θα κατασκευασθεί από μια ιδιωτική αεροδιαστημική εταιρεία, την Bigelow Aerospace. Η εκτόξευση του BEAM θα γίνει μέσα στο 2015, όπως ανακοίνωσε πριν από λίγες ημέρες σε διεθνές συνέδριο στο Τορόντο ο εκπρόσωπος της Bigelow Aerospace Mike Gold, συμπληρώνοντας ότι ο θάλαμος θα μεταφερθεί με το μη επανδρωμένο σκάφος Dragon της SpaceX. Θα προσαρτηθεί στη μονάδα Tranquility της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, όπου θα φουσκώσει αποκτώντας μήκος 4 μέτρα και διάμετρο 3,2 μέτρα. Εκεί, θα παραμείνει τουλάχιστον για δύο χρόνια, μέχρις ότου ολοκληρωθούν οι δοκιμές του.
Το BEAM παραγγέλθηκε πέρυσι από τη NASA έναντι 17,8 εκατ. δολαρίων, με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία να θέλει να ελέγξει πώς λειτουργεί στην πράξη η ιδέα των φουσκωτών μονάδων – για παράδειγμα, η NASA θα μελετήσει αν η ακτινοβολία στο εσωτερικό της είναι στα ίδια επίπεδα με τους υπόλοιπους χώρους του σταθμού. Από τη μεριά της, η Bigelow Aerospace θα συγκεντρώσει ακόμη περισσότερα στοιχεία για τη συμπεριφορά του, ώστε να προετοιμαστεί ακόμη καλύτερα για τον τελικό στόχο της, που είναι η κατασκευή ενός ολόκληρου ιδιωτικού διαστημικού σταθμού με φουσκωτά διαμερίσματα. Ο διαστημικός σταθμός, που θα ονομάζεται Station Alpha, προορίζεται για… ξενοδοχείο στην τροχιά του πλανήτη μας, με πελάτες ανθρώπους που θέλουν να ζήσουν μέχρι και 3 μήνες έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα. Σύμφωνα με την εταιρεία, ο Station Alpha θα είναι έτοιμος μέσα στο 2016, ενώ η τιμή για το ταξίδι και την παραμονή στον σταθμό για τέσσερις εβδομάδες θα αγγίζει τα 15 εκατ. δολάρια. Συγκριτικά, το κόστος παραμονής για μία εβδομάδα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό φτάνει τα 40 εκατ. δολάρια.
Αλυσίδα ξενοδοχείων
Η Bigelow Aerospace ιδρύθηκε από τον Αμερικανό ιδιοκτήτη αλυσίδας ξενοδοχείων Robert Bigelow το 1999, ενώ η εταιρεία εξαγόρασε τα επόμενα χρόνια την τεχνολογία των φουσκωτών διαστημικών σταθμών από τη NASA. Το βασικό πλεονέκτημα της τεχνολογίας είναι το μικρότερο κόστος εκτόξευσης, επειδή συγκριτικά με τα «διαμερίσματα» ενός συμβατικού σταθμού, οι μονάδες θα έχουν μικρότερο όγκο και βάρος κατά τη μεταφορά τους έξω από τη Γη. Η εταιρεία έχει ήδη δοκιμάσει με επιτυχία την ιδέα με δύο πρωτότυπα, τα Genesis I και Genesis II, που βρίσκονται σε τροχιά από το 2006 και 2007, αντίστοιχα.