ΣΑΝ ΦΡΑΝΣΙΣΚΟ. Σαφή στοιχεία, που συνηγορούν στην ύπαρξη οργανικής ζωής στον Αρη, έστειλε το εξερευνητικό όχημα «Curiosity» (Περιέργεια).
Το ειδικό τρυπάνι του Curiosity εξήγαγε έτσι δείγμα υπεδάφους, με «ύποπτα» επίπεδα μεθανίου. Παρότι οι επιστήμονες της NASA δεν μπορούν να πουν με βεβαιότητα από πού προέρχεται το μεθάνιο, όλα συντείνουν στο συμπέρασμα ότι το αέριο παρήχθη από μικροσκοπικούς ζώντες οργανισμούς, όμοιους με τα γήινα βακτήρια.
Αν το αέριο προέρχεται όντως από τέτοιους μικροοργανισμούς, τότε η ανακάλυψη του Curiosity μπορεί να χαρακτηρισθεί μία από τις σημαντικότερες στην ανθρώπινη ιστορία, αποδεικνύοντας ότι η Γη δεν διαθέτει την αποκλειστικότητα της οργανικής ζωής στο Σύμπαν. Στη Γη, ποσοστό 95% του μεθανίου προέρχεται από μικρόβια. Το υπόλοιπο 5% παράγεται, όμως, με μη βιολογικές μεθόδους, όπως αναφέρει σε χθεσινό εκτενές άρθρο της η βρετανική «Independent».
Και νέα πειράματα
Η επιστημονική ομάδα ανέφερε ότι το Curiosity θα πραγματοποιήσει τώρα σειρά πειραμάτων, για να διαπιστώσει εάν το μεθάνιο προήλθε από οργανική πηγή, εν αναμονή της μη επανδρωμένης αποστολής του 2020 στον Κόκκινο Πλανήτη.
Επιπλέον στοιχεία μπορεί να προσφέρει, όμως, η ευρωπαϊκή αποστολή ExoMars της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA). Το 2019, η υπηρεσία φιλοδοξεί να στείλει εξερευνητικό όχημα 300 κιλών στην επιφάνεια του Αρη, εξοπλισμένο με ειδικό τρυπάνι μήκους δύο μέτρων και επιπλέον επιστημονικό εξοπλισμό.
Παλαιότερες δορυφορικές παρατηρήσεις του Αρη είχαν καταγράψει ανεξήγητες στήλες μεθανίου. Την ύπαρξη νερού στο γεωλογικό παρελθόν του Αρη απέδειξε πέρσι το Curiosity στον κρατήρα «Γκέιλ», όπου διαπιστώθηκε η ύπαρξη νερού πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Τους τελευταίους 12 μήνες, όμως, η ψηφιακή «μύτη» του Curiosity μύρισε μεθάνιο τουλάχιστον δέκα φορές στην ατμόσφαιρα του Αρη.
Μεταξύ των σεναρίων, που εξετάζει η επιστημονική ομάδα της NASA για τη μυστηριώδη έκκληση μεθανίου, το επικρατέστερο αφορά την αποσύνθεση οργανικής ύλης, υπόλειμμα προσκρούσεων μετεωριτών, χάρη στις ηλιακές ακτίνες. Η ερμηνεία αυτή, όμως, απαιτεί την ύπαρξη μεγάλων κρατήρων στα σημεία εντοπισμού μεθανίου, πράγμα που δεν ισχύει στις τελευταίες καταγραφές.
Η άλλη ιστορική ανακάλυψη του Curiosity αφορά την ύπαρξη μορίων νερού, δεσμευμένων σε μικροσκοπικά σωματίδια χώματος στον κρατήρα Γκέιλ, το σημείο όπου γιγάντιος μετεωρίτης προσέκρουσε στον Αρη πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, αφήνοντας πίσω του κρατήρα διαμέτρου 140 χιλιομέτρων.
Κάθε κυβικό μέτρο αρειανού χώματος βρέθηκε να περιέχει σχεδόν τρία λίτρα νερού. Το νερό αυτό δεν είναι, όμως, προσβάσιμο, καθώς βρίσκεται δεσμευμένο σε ορυκτά.
Το εξερευνητικό όχημα Curiosity αναμένεται τώρα να αρχίσει την ανάβαση του όρους Σαρπ, του επιβλητικού βουνού υψομέτρου 6.000 μέτρων στο κέντρο του κρατήρα Γκέιλ. Εκεί, η επιστημονική ομάδα της NASA ευελπιστεί να μελετήσει από κοντά τη γεωλογική διαστρωμάτωση, καθώς και τη σύσταση και μορφή των ιζηματικών πετρωμάτων.