Ενα σημαντικό «όπλο» για να αποτραπεί μια μελλοντική επιδημία του ιού Εμπολα ή άλλων ιογενών αιμορραγικών πυρετών έχουν στα σκαριά Αμερικανοί επιστήμονες από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ). Η καινοτομία έρχεται να απαντήσει στο γεγονός ότι για τη διάγνωση ενός κρούσματος χρειάζονται τουλάχιστον ένα με δύο 24ωρα, κάτι που σημαίνει πως οι γιατροί δεν έχουν τη δυνατότητα να απομονώσουν γρήγορα τους ασθενείς και να ξεκινήσουν άμεσα τη θεραπεία τους. Η νέα συσκευή όμως, η οποία θυμίζει τα τεστ εγκυμοσύνης, θα τους βοηθάει ώστε μέσα σε 10 λεπτά να εντοπίζουν τα ύποπτα περιστατικά. Τόσο για τον Εμπολα όσο και για τους υπόλοιπους ιούς που προκαλούν αιμορραγικό πυρετό, όπως ο κίτρινος πυρετός και ο δάγκειος πυρετός, σήμερα ο μόνος τρόπος διάγνωσης γίνεται με τη λήψη αίματος το οποίο πρέπει να σταλεί σε κάποιο ειδικό εργαστήριο.
Εκεί, με προηγμένες τεχνικές όπως η αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης (PCR), μπορεί να ανιχνευθεί με μεγάλη αξιοπιστία και ακρίβεια αν στο δείγμα υπάρχει γενετικό υλικό από τον ιό. Το πρόβλημα ωστόσο είναι πως αυτή η διαδικασία είναι χρονοβόρα, ενώ σε πολλές περιοχές του αναπτυσσόμενου κόσμου τα αντίστοιχα εργαστήρια βρίσκονται σε μεγάλες αποστάσεις.
Αντίθετα, η συσκευή του ΜΙΤ θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί επιτόπου από τον γιατρό, αφού με λίγες σταγόνες αίματος θα μπορεί σε λίγα λεπτά να δει την απάντηση, από το χρώμα που θα πάρει μια ειδική λωρίδα πάνω της. Ετσι, το κόκκινο χρώμα θα υποδηλώνει μόλυνση από τον ιό Εμπολα, το πορτοκαλί από κίτρινο πυρετό και το πράσινο από δάγκειο πυρετό. Αν πάλι η λωρίδα δεν χρωματιστεί, αυτό θα σημαίνει πως ο άνθρωπος που εξετάζεται είναι υγιής.
Η συσκευή δεν θυμίζει τυχαία τα τεστ εγκυμοσύνης, αφού ουσιαστικά βασίζεται στην ίδια τεχνολογία. Στην περίπτωσή της όμως, οι επιστήμονες του ΜΙΤ χρησιμοποίησαν νανοσωματίδια αργύρου, τα οποία επικαλύπτονται με αντισώματα που αντιστοιχούν στους συγκεκριμένους ιούς.
Επομένως, αν στο δείγμα υπάρχει κάποιος από αυτός τους ιούς, τότε τα νανοσωματίδια αποκτούν κάποιο από τα τρία χαρακτηριστικά χρώματα. Μάλιστα, τα χρώματα αυτά είναι ορατά με γυμνό μάτι, ενώ αν ο γιατρός πάσχει από αχρωματοψία, θα μπορεί να χρησιμοποιήσει για τη «διάγνωση» οποιοδήποτε smartphone.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η συσκευή δεν θα αντικαταστήσει εξετάσεις όπως η PCR, αλλά θα τις συμπληρώσει. Ακόμη κι έτσι, θα επιτρέψει στο ιατρικό προσωπικό να αποφασίσει ποια άτομα θα πρέπει να απομονωθούν προληπτικά, μέχρι να ολοκληρωθεί η λεπτομερής διάγνωση. Επομένως, θα βοηθήσει να αναχαιτισθεί η μετάδοση της ασθένειας, περιορίζοντας την πιθανότητα να εξελιχθεί σε επιδημία. Οι επιστήμονες δοκιμάζουν αυτή την εποχή τη συσκευή σε πειραματόζωα στο εργαστήριο, με σκοπό να υποβάλουν αίτηση για να πάρει το «πράσινο φως» από τον αμερικανικό Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων. Επίσης, προσπαθούν να αναπτύξουν και άλλου είδους αντισώματα, ώστε με τη συσκευή αυτή να μπορούν να διαγνωσθούν και άλλα λοιμώδη νοσήματα.