ΑΜΠΟΥ ΝΤΑΜΠΙ. Με τα φτερά του απλωμένα, ώστε να συλλαμβάνει τις ηλιακές ακτίνες, το ελβετικής κατασκευής ηλιακό αεροσκάφος Solar Impulse ξεκίνησε χθες από το Αμπου Ντάμπι την ιστορική του πτήση γύρω από τη Γη, χωρίς ούτε μία σταγόνα καυσίμου.
Στο χειριστήριο του επαναστατικού αεροσκάφους βρισκόταν ο δημιουργός του Solar Impulse, Αντρέ Μπόρσμπεργκ, καθώς αυτό απογειωνόταν τα ξημερώματα από το αεροδρόμιο Αλ Μπατίν, για να φθάσει 13 ώρες αργότερα στο Μουσκάτ. Ο Μπόρσμπεργκ πρόκειται να παραδώσει το πιλοτήριο στον συνιδρυτή της εταιρείας Solar Impulse, Μπερτράν Πικάρ, κατά τη διάρκεια των σταθμών που θα πραγματοποιήσει στο ταξίδι των 35.000 χιλιομέτρων.
Κάποιες από τις διαδρομές της πτήσης, όπως αυτές πάνω από τον Ειρηνικό και τον Ατλαντικό, θα υποχρεώσουν τον χειριστή να πετάξει «σόλο» για πέντε ημέρες και πέντε νύχτες. Παρότι και οι δύο άνδρες έχουν προπονηθεί σκληρά για τη δύσκολη αποστολή, το αεροσκάφος προσφέρει τη δυνατότητα στον χειριστή να ξαπλώσει στο πιλοτήριο, με τον καρπό του συνδεδεμένο σε ειδικό αισθητήρα, που θα τον ξυπνήσει με δονήσεις σε περίπτωση που ο αυτόματος πιλότος διαπιστώσει το παραμικρό πρόβλημα. Σύμφωνα με τις προβλέψεις των χειριστών, θα είναι ικανοί να κοιμούνται 20 λεπτά, με πλήρη ασφάλεια, αλλά όχι περισσότερο.
Η πτήση θα διαρκέσει συνολικά 25 ημέρες, χωρισμένες σε διάστημα πέντε μηνών, προτού το Solar Impulse επιστρέψει στη βάση του στο Αμπου Ντάμπι. Το Solar Impulse 2, μεγαλύτερη εκδοχή του πρωτοτύπου, που πέταξε πειραματικά πριν από πέντε χρόνια, έχει άνοιγμα πτερυγίων 72 μέτρων, μεγαλύτερο από εκείνο ενός Boeing 747. Στα φτερά του αεροσκάφους βρίσκονται ενσωματωμένα 17.248 ηλιακά κύτταρα νέας τεχνολογίας, τα οποία μεταφέρουν την παραγόμενη ενέργεια σε τέσσερις ηλεκτρικούς κινητήρες. Οι κινητήρες αυτοί δίνουν ώθηση στις προπέλες και φορτίζουν τέσσερις μπαταρίες λιθίου.
Με βάρος 3.200 κιλών, το Solar Impulse ζυγίζει όσο ένα φορτηγάκι. Ενα Boeing 747, αντίθετα, ζυγίζει 180.000 κιλά, χωρίς επιβάτες και καύσιμα.
Η πορεία του Solar Impulse το έφερε πρώτα στο Μουσκάτ, με την πρώτη προσγείωση να ολοκληρώνεται επιτυχώς, ύστερα από 13 ώρες. Ενα μεσαίου μεγέθους επιβατικό αεροσκάφος χρειάζεται μία μόλις ώρα για να πραγματοποιήσει την πτήση αυτή. Η ταχύτητα του Solar Impulse, όμως, δεν ξεπερνά τους 25 κόμβους (45 χλμ./ώρα).
Παρότι το χειριστήριο είναι μικρό και δεν επιτρέπει στον πιλότο να σηκωθεί, τα καθίσματα λειτουργούν σαν ανάκλιντρα και ο χειριστής θα μπορεί έτσι να τεντωθεί κατά τη διάρκεια των πτήσεων. Το μαξιλάρι του καθίσματος μπορεί να αφαιρεθεί, επιτρέποντας την ανακούφιση των σωματικών του αναγκών. Το γεγονός ότι η καμπίνα δεν βρίσκεται υπό πίεση σημαίνει ότι το Solar Impulse δεν μπορεί να πετάξει ψηλά, ενώ ο χειριστής θα νιώθει τις μεταβολές θερμοκρασίας. Την ίδια στιγμή, σειρά αισθητήρων θα εξετάζουν την περιεκτικότητα οξυγόνου στο αίμα του χειριστή, ώστε να προληφθούν τυχόν λιποθυμικά επεισόδια λόγω υποξίας.
Κατά τη διάρκεια της ημέρας, το Solar Impulse θα φθάνει σε ανώτατο υψόμετρο 8.500 μέτρων, ενώ τη νύχτα το υψόμετρο πτήσης δεν θα ξεπερνά τα 1.500 μέτρα.