ΝΑΓΚΟΓΙΑ. Το «σημείο χωρίς επιστροφή» πέρασε χθες το επαναστατικό ηλιακό αεροσκάφος Solar Impulse 2, κατευθυνόμενο προς τη Χαβάη, λίγες ώρες μετά την απογείωσή του από την ιαπωνική πόλη της Ναγκόγια.
Υστερα από έναν μήνα αναμονής σε ειδικά κατασκευασμένο υπόστεγο στην Ιαπωνία, το αεροσκάφος πραγματοποιεί τώρα το πιο φιλόδοξο σκέλος του ταξιδιού του γύρω από τη Γη, πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό.
«Δεν υπάρχει επιστροφή! Εισιτήριο για Χαβάη. Ο χειριστής, Αντρέ Μπόρσμπεργκ, πέρασε το κρίσιμο σημείο και θα περάσει τώρα πέντε ημέρες και πέντε νύχτες εν πτήσει», έγραφε χθες το πρωί ο λογαριασμός Twitter της ελβετικής κατασκευάστριας εταιρείας του Solar Impulse.
Αφού ολοκλήρωσε τη 12η ώρα πτήσης χθες, το Solar Impulse είχε καλύψει 1.000 χιλιόμετρα, από τα 7.900 που το χωρίζουν από τη Χαβάη. Ο χειριστής χάραξε αυτή την ελαφρώς τεθλασμένη πορεία, σε μια προσπάθεια να αποφύγει συγκεντρώσεις νεφών, κάτω από τις οποίες δεν θα μπορούσε να φορτίσει τις μπαταρίες. «Ολοι οι υπολογισμοί, η τροχιά πτήσης και η επιλογή του χρόνου απογείωσης έγιναν με στόχο το Solar Impulse να μπορέσει να πετάξει πάνω από πυκνό στρώμα νεφών την τρίτη ημέρα της πτήσης του, αλλά και πάνω από μεγάλη συγκέντρωση νεφών την πέμπτη ημέρα», είπε ο εμπνευστής της παράτολμης πτήσης, Μπερτράν Πικάρ.
Το όγδοο αυτό σκέλος της πτήσης γύρω από τη Γη θεωρείται το πιο επικίνδυνο, καθώς το Solar Impulse θα πετά συνέχεια πάνω από τον ωκεανό, χωρίς να έχει τη δυνατότητα να πραγματοποιήσει αναγκαστική προσγείωση, σε περίπτωση μηχανικής βλάβης. Στη χειρότερη περίπτωση, ο 62χρονος έμπειρος πιλότος Μπόρσμπεργκ θα αναγκασθεί να εκτιναχθεί από το χειριστήριο, εξοπλισμένος με αλεξίπτωτο και φουσκωτή λέμβο. «Αν κάτι δεν πάει καλά, θα πηδήξει με αλεξίπτωτο και θα αναγκασθεί να περιμένει σε λαστιχένια λέμβο την άφιξη πλοίου. Τα εφόδια της λέμβου μπορούν να τον συντηρήσουν για χρονικό διάστημα τριών ημερών», αναφέρει χαρακτηριστικά ο Πικάρ.
Ο φόβος του πιλότου
Ο Μπόρσμπεργκ θα διατηρηθεί σε φόρμα κατά τη διάρκεια της πτήσης, πραγματοποιώντας ασκήσεις γιόγκα, ενώ ο ύπνος του θα περιορισθεί σε σύντομες «σιέστες» διάρκειας το πολύ 20 λεπτών. Παρά την εμπειρία του, ο Μπόρσμπεργκ έχει παραδεχθεί ότι η προοπτική παραμονής πέντε 24ωρων στο χειριστήριο των 3.8 τετραγωνικών μέτρων τού προκαλεί δέος.
Το Solar Impulse πραγματοποίησε την πρώτη του απογείωση στο Ντουμπάι νωρίτερα φέτος, με τους δημιουργούς του να φιλοδοξούν να ολοκληρώσουν πτήση γύρω από τη Γη, χωρίς σταγόνα καυσίμου.
Η ομάδα, η οποία οργάνωσε το ταξίδι, δεν προγραμμάτιζε ότι το ελαφρύ αεροσκάφος θα προσγειωνόταν στην Ιαπωνία. Η προσγείωση αυτή, όμως, κατέστη αναγκαία εξαιτίας των κακών καιρικών συνθηκών που συνάντησε πάνω από την Κίνα.
Η παραμονή στη Ναγκόγια προκάλεσε μεγάλη ανησυχία στο πλήρωμα, το οποίο θεώρησε πιθανόν το Solar Impulse να μείνει αποκλεισμένο εκεί για το χειμώνα, καθώς οι ημέρες γίνονται μικρότερες στο βόρειο ημισφαίριο.
Το Solar Impulse διαθέτει 2.000 ηλιακές κυψέλες και επαναφορτιζόμενες μπαταρίες, οι οποίες μπορούν να του εξασφαλίσουν ανώτατη ταχύτητα πτήσης της τάξης των 140 χλμ. την ώρα.
Επικριτές της προσπάθειας επισημαίνουν, όμως, ότι η περιβαλλοντική αξία του Solar Impulse είναι αμελητέα, καθώς το αεροσκάφος φορτίζει τις μπαταρίες του με ηλεκτρικό ρεύμα πριν από την απογείωση, ενώ οι μπαταρίες αυτές περιέχουν ιδιαίτερα ρυπογόνους παράγοντες. Παρ’ όλα αυτά, η ομάδα του Πικάρ επιμένει ότι το Solar Impulse αποτελεί πρότυπο, το οποίο θα καταστεί παράδειγμα προς μίμηση από την αεροπορική βιομηχανία.