Λοιπόν συνέβη. Το διαστημικό σκάφος Juno στην πραγματικότητα προσέγγισε τον πλανήτη Δία. Το JunoCam, η ηλεκτρονική φωτογραφική μηχανή που η NASA έχει τοποθετήσει στο διαστημικό σκάφος έστειλε την πρώτη της φωτογραφία στην εποχή του Instagram. Οι φωτογραφίες απεστάλησαν στη Γη, αφού το μικρό διαστημικό σκάφος τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Δία και στην ουσία επιβεβαιώνουν την έναρξη της αποστολής που θα διαρκέσει είκοσι μήνες γύρω από τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
Μέχρι σήμερα, η τροχιά που διέτρεχε το Juno γύρω από τον πλανήτη χαρτογραφείτο χάρη στα σήματα που το διαστημικό σκάφος έστελνε πίσω στο κέντρο ελέγχου του προγράμματος. Ωστόσο, την Τρίτη η αμερικανική υπηρεσία Διαστήματος, η NASA, έδωσε στη δημοσιότητα μία φωτογραφία που απέστειλε ο τεχνητός δορυφόρος από μία απόσταση 4, 4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων όπου απεικονίζεται, ανάμεσα σε άλλα και η Μεγάλη Ερυθρή Κηλίδα, παρότι κατά τις τελευταίες δεκαετίες φαίνεται ότι συρρικνώνεται και δεν διαθέτει πλέον το μέγεθος που είχε στο παρελθόν.
«Είμαστε ικανοποιημένοι που καταφέραμε να μπούμε σε τροχιά γύρω από τον Δία», τόνισε χαρακτηριστικά η Κάντις Χάνσεν – Κόχαρτσεκ, επιστήμονας στο Ινστιτούτο Πλανητικών Επιστημών στο Τάξον, η οποία είναι και η υπεύθυνη για τη λειτουργία της φωτογραφικής μηχανής του μικρού διαστημοπλοίου. «Το γεγονός ότι διαθέτουμε ήδη στα χέρια μας μία υπέροχη φωτογραφία, είναι κάτι πολύ σημαντικό», κατέληξε.
Η φωτογραφική μηχανή του Juno τέθηκε εκτός λειτουργίας, καθώς προσέγγισε τον μεγάλο πλανήτη και μετά τέθηκε εκ νέου σε λειτουργία, μαζί με πληθώρα άλλων οργάνων του διαστημικού σκάφους. Καθώς ο τεχνητός δορυφόρος θα διενεργεί τη διάρκειας 53 ημερών τροχιά γύρω από τον Δία, θα λαμβάνει τέσσερις περίπου φωτογραφίες κάθε ώρα ακόμα και όταν ο πλανήτης θα μικραίνει πίσω του λόγω της αποστάσεως.
Η αποστολή, αξίζει να σημειωθεί, βασίζεται και στους ερασιτέχνες αστρονόμους στη Γη, οι οποίοι θα παρακολουθούν τι θα συμβαίνει με τις νεφώσεις του Δία. Η αλήθεια θα είναι ότι ο πλανήτης δεν θα είναι ορατός για κάποιους μήνες, καθώς θα έχει κρυφτεί πίσω από τον Ηλιο.
Χάρη στις φωτογραφίες που θα στέλνει το Juno, οι αστρονόμοι θα μπορούν να διαπιστώνουν τις μεγάλες διαφορές στην εμφάνιση του πλανήτη Δία. «Τα προβλήματα θα τα υπερκεράσουμε, καθώς τα προσεγγίζουμε και θα καταφέρουμε να παρακολουθούμε τον πλανήτη ακόμα και όταν οι ερασιτέχνες αστρονόμοι δεν θα βλέπουν τίποτα», εξηγεί η δρ Χάνσεν – Κόχαρτσεκ.
Στα τέλη του μήνα, το Juno θα φτάσει στο απώτατο σημείο της τροχιάς του και στη συνέχεια θα επιστρέψει, περνώντας σε απόσταση 4,160 χιλιομέτρων από τα ανώτατα σημεία των νεφών του για το πρώτο κοντινό πέρασμα με όλα τα όργανά τους σε κατάσταση λειτουργίας. Το μικρό διαστημικό σκάφος θα αποστείλει φωτογραφίες του βόρειου και νότιου πόλου του πλανήτη. Στις τροχιές που θα επακολουθήσουν, το Juno θα εξακολουθήσει να φωτογραφίζει τους δύο πόλους . Ομως, το πού αλλού θα στραφεί η κάμερα, θα επιλεγεί με ψηφοφορία του κοινού.
Αλλωστε, η ιστοσελίδα της αποστολής JUNO ζητεί προτάσεις σχετικά με το ποια θα μπορούσαν να είναι τα σημεία ενδιαφέροντος, ακριβώς όπως κάνουν και τα μέλη των επιστημονικών ομάδων. Μετά την τέταρτη τροχιά γύρω από τον πλανήτη, κάτι που θα συμβεί τον Νοέμβριο, το κοινό θα μπορεί να επιλέξει μεταξύ κάποιων επιλογών σχετικά με το ποια είναι τα πιο ενδιαφέροντα σημεία.