Αρχισε χθες η αντίστροφη μέτρηση για το ρομποτικό διαστημόπλοιο Κασίνι, έναν από τους πιο ηλικιωμένους και πιο παραγωγικούς βετεράνους του Διαστήματος. Είκοσι χρόνια μετά την εκτόξευσή του από το ακρωτήριο Κανάβεραλ, στις ΗΠΑ, το διαστημόπλοιο κατευθύνεται από χθες προς την πυκνή ατμόσφαιρα του Κρόνου, όπου αναμένεται να εισέλθει την Παρασκευή, για να διαλυθεί σε πολύ λίγο χρόνο ολοκληρώνοντας μια πραγματική οδύσσεια του Διαστήματος.
Προϊόν συνεργασίας της αμερικανικής NASA, της ευρωπαϊκής ESA και της ιταλικής ASI, η αποστολή Κασίνι-Χόιχενς έλκει την ονομασία της από δύο διάσημους αστρονόμους του 17ου αιώνα (Χόιχενς ονομάστηκε ένα δεύτερο συνοδευτικό διαστημόπλοιο της αποστολής). Υστερα από ένα μεγάλο διαπλανητικό ταξίδι, το Κασίνι έφτασε στον Κρόνο, τον δεύτερο σε μέγεθος πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, με τους εντυπωσιακούς δακτύλιους, το 2004. Ο έξυπνος σχεδιασμός της αποστολής επέτρεψε στο διαστημόπλοιο να χρησιμοποιεί τη βαρύτητα του Τιτάνα, ενός γιγαντιαίου δορυφόρου του Κρόνου, ώστε να μεταβάλλει την τροχιά του και να ερευνά από διαφορετικές θέσεις τον μαγικό κόσμο που τον περιέβαλλε, κάνοντας μεγάλη οικονομία σε καύσιμα, γεγονός που παρέτεινε σημαντικά τη ζωή του.
Ωστόσο, η στιγμή της τελικής εξάντλησης των καυσίμων πλησιάζει και οι επιστήμονες κάτω στη Γη δεν θα ήθελαν να πάρουν το ρίσκο μιας ανεξέλεγκτης καταστροφής. Αν και το Κασίνι αποστειρώθηκε προτού ξεκινήσει την αποστολή του, οι επιστήμονες φοβούνται πως αν πέσει πάνω στον Τιτάνα ή τον Εγκέλαδο, έναν άλλο δορυφόρο του Κρόνου, θα μπορούσε να τους μολύνει με γήινα μικρόβια. Γι’ αυτό επέλεξαν τη λύση της ελεγχόμενης «ευθανασίας».
Τελευταίος ασπασμός
Από χθες, λοιπόν, το Κασίνι άρχισε να χρησιμοποιεί για μια τελευταία φορά το πεδίο βαρύτητας του Τιτάνα για να κάμψει την τροχιά του, αυτήν τη φορά προς την ατμόσφαιρα του Κρόνου. Στη NASA περιγράφουν αυτή τη συνάντηση του Τιτάνα με το Κασίνι ως «τον τελευταίο ασπασμό». Μέχρι την τελευταία στιγμή, όμως, το διαστημόπλοιο θα συνεχίσει να προσφέρει τις υπηρεσίες του: νέες φωτογραφίες του Τιτάνα – αυτού του παράξενου κόσμου με τον πορτοκαλί ουρανό, τις καταιγίδες μεθανίου, τις αχανείς θάλασσες και τις ερήμους από άμμο που μοιάζει με πλαστικό. Παράλληλα, θα μας στείλει και άλλες φωτογραφίες από τον Εγκέλαδο και από τους φαντασμαγορικούς δακτύλιους του Κρόνου.
Στα 20 χρόνια της περιπετειώδους ζωής του, το Κασίνι διήνυσε συνολική απόσταση 7,9 δισ. χιλιομέτρων και πήρε 453.000 φωτογραφίες. Οι ανακαλύψεις του γέννησαν περίπου 4.000 δημοσιεύσεις ερευνητών σε ειδικευμένα επιστημονικά περιοδικά. Μεταξύ άλλων, ανακάλυψε έξι νέους δορυφόρους του Κρόνου, θεαματικούς πίδακες και ενδείξεις μικροβιακής ζωής στον Εγκέλαδο, λίμνες και θάλασσες στον Τιτάνα, που θεωρείται πιθανό, από τους επιστήμονες, να έχουν ανάλογη σύσταση με τις αρχέγονες θάλασσες της Γης. Στην ομάδα που ήταν υπεύθυνη για το σχεδιασμό, την κατασκευή και τη συλλογή στοιχείων από την αποστολή Κασίνι-Χόιχενς συμμετείχαν ειδικοί από 16 χώρες της Ευρώπης και από τις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής.