Ισχυρές ενδείξεις για την πιθανότητα ύπαρξης ζωής στον Αρη αποκάλυψε χθες η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία NASA, η οποία παρουσίασε στοιχεία που επιβεβαιώνουν για πρώτη φορά πέρα από κάθε αμφιβολία την παρουσία οργανικών ουσιών στο έδαφος αλλά και στην ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη. Πρόκειται για οργανική ύλη και αέριο μεθάνιο που υπάρχει στην αρειανή ατμόσφαιρα και προέρχεται κατά πάσα πιθανότητα από κάποια άγνωστη πηγή στην επιφάνεια ή στο υπέδαφος του πλανήτη, αλλά επίσης εμφανίζει έντονες εποχικές διακυμάνσεις, όπως προκύπτει από τα στοιχεία που ανακάλυψε το ρόβερ «Curiosity». Το μεθάνιο αυξομειώνεται εποχικά στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, όπως σημειώθηκε στη συνέντευξη Τύπου που παραχωρήθηκε χθες.
Η συνδυασμένη παρουσία οργανικών ουσιών στο έδαφος και μεθανίου στην ατμόσφαιρα αυξάνουν τις πιθανότητες για ύπαρξη αρχαίων μικροοργανισμών στον Αρη. Ωστόσο, όπως διευκρινίστηκε, η NASA δεν βρήκε ίχνη αρχαίας ή σύγχρονης μικροβιακής ζωής στον Αρη, αλλά έκανε δύο ανακαλύψεις που φέρνουν πιο κοντά αυτή την πιθανότητα στο μέλλον. Οι δύο αλληλένδετες ανακαλύψεις, που παρουσιάσθηκαν σε δύο διαφορετικές δημοσιεύσεις στο περιοδικό Science, κρίνονται ιδιαίτερα σημαντικές στο πεδίο της αστροβιολογίας, δηλαδή της πιθανότητας ανακάλυψης ζωής πέραν της Γης, γι’ αυτό η NASA θεώρησε σκόπιμο να τις προβάλει διοργανώνοντας σχετική συνέντευξη Τύπου.
Τα δείγματα που συνέλεξε το γεωτρύπανο του ρόβερ από ιλυόλιθους (πετρώματα από λάσπη) στον κρατήρα Γκέιλ και η ανάλυσή τους στη συνέχεια αποκάλυψαν μια σειρά από διαφορετικά οργανικά μόρια, δηλαδή με βάση τον άνθρακα. Tα νέα δείγματα από δύο σημεία του ίδιου κρατήρα, που πιστεύεται ότι έχουν ηλικία περίπου τριών δισεκατομμυρίων ετών, έφεραν στο φως στοιχεία για την παρουσία αρκετών οργανικών ουσιών, ορισμένες από τις οποίες είναι πτητικές.
Μερικές τέτοιες ουσίες, οι οποίες έχουν επίσης βρεθεί στη Γη, είναι το θειοφαίνιο, το μεθυλθειοφαίνιο, η μεθανοθειόλη και το διμεθυλοσουλφίδιο.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι αυτά τα μόρια αποτελούν τμήματα άλλων μεγαλύτερων οργανικών μορίων που υπήρχαν στον Αρη. Τόνισαν όμως ότι προς το παρόν δεν μπορούν να γνωρίζουν αν η προέλευση αυτής της οργανικής ύλης είναι βιολογική, γεωλογική ή μετεωριτική, αλλά δεν αποκλείουν την πρώτη περίπτωση. Οσον αφορά το μεθάνιο της αρειανής ατμόσφαιρας, οι μετρήσεις δείχνουν σημαντικές εποχικές διακυμάνσεις στις συγκεντρώσεις του. Στη Γη, το μεγαλύτερο μέρος του μεθανίου έχει βιολογική προέλευση (από μικροοργανισμούς), αλλά για το αρειανό μεθάνιο είχαν προταθεί και άλλες αβιοτικές εξηγήσεις, όπως η διαστημική προέλευσή του.
Τα νέα στοιχεία προέρχονται από ατμοσφαιρικές μετρήσεις στη διάρκεια τριών αρειανών ετών (55 γήινων μηνών) που έκανε το «Curiosity». Αποκαλύπτεται για πρώτη φορά ότι τα επίπεδα μεθανίου στον Κόκκινο Πλανήτη εμφανίζουν έναν έντονα εποχικό κύκλο, που κυμαίνεται από 0,24 έως 0,65 μέρη ανά δισεκατομμύριο (ppb). Η μεγαλύτερη συγκέντρωση καταγράφεται κάθε χρόνο προς το τέλος του καλοκαιριού στο βόρειο ημισφαίριο του Αρη.