Στον Αμερικανό Τζέιμς Αλισον και στον Ιάπωνα Τασούκου Χόντζο απονεμήθηκε το Νομπέλ Ιατρικής και Φυσιολογίας 2018 για τις ανακαλύψεις τους σχετικά με τη χαλιναγώγηση και διαχείριση του ανοσοποιητικού συστήματος, προκειμένου να καταπολεμηθεί ο καρκίνος.
Η εργασία των επιστημόνων, τη δεκαετία του 1990, οδήγησε σε νέες και πολύ βελτιωμένες αντικαρκινικές θεραπείες για το μελάνωμα και τον καρκίνο του πνεύμονα, που στο παρελθόν ήταν εξαιρετικά δύσκολο να θεραπευθούν.
«Oι επιδραστικές ανακαλύψεις των δύο βραβευθέντων σηματοδοτούν ένα ορόσημο στη μάχη μας εναντίον του καρκίνου», αναφέρει η επιτροπή Νομπέλ στο Ινστιτούτο Καρολίνσκα της Σουηδίας, που απένειμε στους δύο το ποσό του ενός εκατομμυρίου δολαρίων.
Ο Αλισον και ο Χόντζο «έδειξαν πώς διαφορετικές στρατηγικές για την υπερκέραση των φρένων του ανοσοποιητικού συστήματος μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην αντικαρκινική θεραπεία», αναφέρει η σχετική ανακοίνωση, επισημαίνοντας ότι οι νέες θεραπείες «στην πραγματικότητα μετέβαλλαν το αποτέλεσμα για κάποιους καρκινοπαθείς σε προχωρημένο στάδιο».
Το Νομπέλ Ιατρικής είναι το πρώτο που απονέμεται κάθε χρόνο. Τα βραβεία Νομπέλ για τις Επιστήμες, τη Λογοτεχνία και την Ειρήνη απονέμονται σύμφωνα με τη διαθήκη του εφευρέτη και επιχειρηματία Αλφρεντ Νομπέλ. Το Νομπέλ Λογοτεχνίας δεν πρόκειται να απονεμηθεί φέτος καθώς η επιτροπή που το απονέμει επλήγη από ένα σεξουαλικό σκάνδαλο. Σουηδικό δικαστήριο αποφάσισε ότι ο άνδρας που βρίσκεται στο επίκεντρο του σκανδάλου είναι ένοχος βιασμού και τον καταδίκασε σε διετή φυλάκιση.
Οι πρωτεΐνες
Η εργασία των Αλισον και Χόντζο εστιάστηκε στις πρωτεΐνες που δρουν σαν τροχοπέδη του ανοσοποιητικού συστήματος, αποτρέποντας τα ανοσοκύτταρα Τ από το να επιτίθενται κατά των καρκινικών όγκων αποτελεσματικά.
Ο Αλισον, ο οποίος είναι καθηγητής στο αντικαρκινικό κέντρο MD Anderson του Πανεπιστημίου του Τέξας, εργάστηκε στην πρωτεΐνη που είναι γνωστή ως CTLA-4 και διαπίστωσε πως αν καταστεί δυνατόν να εξουδετερωθεί η δράση της, το φρένο θα λυνόταν και τα ανοσοποιητικά κύτταρα θα επετίθεντο κατά του καρκινικού όγκου.
Ο Χόντζο, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κιότο από το 1984, ανακάλυψε μια δεύτερη πρωτεΐνη, η οποία ονομάζεται PD-1. Διαπίστωσε ότι και αυτή δρούσε σαν τροχοπέδη του ανοσοποιητικού συστήματος αλλά με διαφορετικό μηχανισμό.
Οι ανακαλύψεις των δύο επιστημόνων οδήγησαν στη δημιουργία μιας αγοράς νέων αντικαρκινικών φαρμάκων αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.