Η Γη επιστρέφει στον Ερμή. Το «Μπέπι Κολόμπο», μια κοινή αποστολή της Ιαπωνικής και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, εκτοξεύθηκε από τη γαλλική Γουιάνα, με έναν προωθητικό πύραυλο Ariane 5. Αν το διαστημικό σκάφος ταξιδέψει σύμφωνα με το πρόγραμμα, θα γίνει το τρίτο διαστημόπλοιο που επισκέπτεται τον πιο εσωτερικό πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος. Η αποστολή στην πραγματικότητα περιλαμβάνει δύο διαστημικά σκάφη που θα κινηθούν από κοινού προς τον Ερμή, αλλά θα τεθούν σε διαφορετικές τροχιές και θα κάνουν διαφορετικές παρατηρήσεις. Θα περιμένουμε πολύ για την κύρια φάση της αποστολής, καθώς τα σκάφη δεν πρόκειται να τεθούν σε τροχιά γύρω από τον Ερμή, τον μικρότερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, πριν από τον Δεκέμβριο του 2025.
Γιατί χρειάζεται να περάσουν επτά χρόνια για να φτάσουμε στον Ερμή;
Eίναι εύκολο να φτάσει κανείς στον Ερμή γρήγορα. Το δύσκολο είναι να σταματήσει. Το ταξίδι προς τον Ηλιο είναι σαν να τρέχεις σε μία απότομη κατηφόρα. Κοντά στο τέλος της είναι δύσκολο να κόψεις ταχύτητα, που είναι ακριβώς αυτό που πρέπει να κάνει το «Μπέπι Κολόμπο» προτού τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Το πρώτο διαστημικό σκάφος που πήγε στον Ερμή ήταν το «Mariner 10» της NASA, που πραγματοποίησε το ταξίδι σε λιγότερο από πέντε μήνες. Αυτό όμως έκανε μία προσέγγιση σε απόσταση 600 χλμ. από την επιφάνειά του. Εκανε και άλλες προσεγγίσεις, αλλά ποτέ δεν μπήκε σε τροχιά. Ως τροχοπέδη θα μπορούσε να δράσει ο προωθητικός πύραυλος, αλλά αυτό απαιτεί περισσότερα καύσιμα από αυτά που έχει το «Μπέπι Κολόμπο». Οσον αφορά τη μηχανική της τροχιάς, αυτό σημαίνει ότι θα κάνει περιστροφές γύρω από κάποιους πλανήτες. Το «Μπέπι Κολόμπο» θα κάνει προσεγγίσεις στη Γη, στην Αφροδίτη και στον Ερμή που θα το επιβραδύνουν αρκετά ώστε να αιχμαλωτιστεί από το πεδίο βαρύτητας του Ερμή.
Γιατί οι επιστήμονες μελετούν τον πλανήτη Ερμή;
Οι τέσσερις εσωτερικοί πλανήτες –Ερμής, Αφροδίτη, Γη και Αρης– διαθέτουν έναν πυρήνα από σίδηρο και ένα εξωτερικό κέλυφος από πιο πετρώδες υλικό. Ο Ερμής είναι ο μικρότερος πλανήτης της ομάδας. Είναι λίγο μεγαλύτερος από τη Σελήνη αλλά έχει έναν δυσανάλογα μεγάλο πυρήνα σιδήρου. Οι ειδικοί δεν κατανοούν πώς εμφανίστηκε η παράξενη σύσταση του Ερμή, γεγονός που σημαίνει ότι δεν κατανοούν πλήρως πώς εμφανίστηκαν οι πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα. Επιπροσθέτως, οι μελέτες του τρόπου με τον οποίο οι ηλιακοί άνεμοι φυσούν πάνω και γύρω από τον Ερμή μπορούν να μας δώσουν στοιχεία για την πιθανότητα ζωής σε άλλους πλανήτες και αστέρια.
Οι επιστήμονες άρχισαν να μελετούν πλανήτες με το μέγεθος της Γης που εκτελούν τροχιά γύρω από μικρά, αχνά αστέρια τα οποία είναι γνωστά ως Κόκκινοι Νάνοι, τα τελευταία χρόνια. Δεδομένα από το «Μπέπι Κολόμπο» μπορεί να βοηθήσουν να μάθουμε αν αυτές οι απομακρυσμένες γαίες διαθέτουν ατμόσφαιρα ή αν ο αέρας μπορεί να παρασυρθεί από τους ισχυρούς αστρικούς ανέμους.
Τι γνωρίζουμε για τον Ερμή;
Οι φωτογραφίες του «Mariner 10» δείχνουν μία επιφάνεια γεμάτη κρατήρες που μοιάζει με την επιφάνεια της Σελήνης. Το «Μessenger» μας έδωσε περισσότερες πληροφορίες για μεγαλύτερες εκτάσεις της επιφάνειας, όπως για ένα σβηστό ηφαίστειο, μεγαλύτερο από το Ντελαγουέρ, ρήγματα στην εξωτερική επιφάνεια καθώς ο πλανήτης ψύχεται και συρρικνώνεται και μία αραιή ατμόσφαιρα που δέχεται διαρκή βομβαρδισμό από τα ενεργειακά σωματίδια του Ηλίου. Τα δεδομένα από το «Messenger» απέκλεισαν και κάποιες υποθέσεις σχετικά με το γιατί ο Ερμής είναι τόσο πλούσιος σε σίδηρο. Κάποιοι επιστήμονες πίστευαν ότι ο πλανήτης βίωσε μεγάλες περιόδους θέρμανσης κατά τη διάρκεια και μετά τον σχηματισμό του. Η αλήθεια είναι ότι ο Ερμής διαθέτει και πιο πτητικά στοιχεία τα οποία θα είχαν εξαφανιστεί αν ίσχυε αυτή η υπόθεση.
Γιατί το διαστημόπλοιο ονομάστηκε «Μπέπι Κολόμπο»;
Η αποστολή βαφτίστηκε έτσι από τον Ιταλό επιστήμονα και μαθηματικό Τζουζέπε Κολόμπο, ο οποίος ανακάλυψε τη στρατηγική των προσεγγίσεων για το «Mariner 10». To χαϊδευτικό του ήταν Μπέπι.