Δεν είναι πολλές οι φορές που έχω φύγει από μια συνάντηση με Ελληνες αξιωματούχους εδώ στην Ουάσιγκτον με μια διάχυτη αίσθηση αισιοδοξίας. Τι είναι εκείνο που μπορεί να το εμπνεύσει αυτό, τις δύσκολες ημέρες της κρίσης; Για μένα, ήταν η συζήτηση με τέσσερις συνεργάτες του δημάρχου Θεσσαλονίκης, Γιάννη Μπουτάρη – δύο αντιδημάρχους και δύο στενούς του συμβούλους.
Συγκεκριμένα, η εξωστρέφεια που τους έφερε με ένα γεμάτο πρόγραμμα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η παρουσία τους, προσιτή και επαγγελματική ταυτόχρονα. Και κυρίως, ήταν τα ζητήματα που τέθηκαν στο τραπέζι: η στρατηγική του δήμου, το πρόγραμμα αστικής ανθεκτικότητας, οι διεθνείς συνεργασίες και οι σημαντικές δωρεές που αξιοποιούν για να καλύψουν έκτακτες ανάγκες αλλά και για να εκτινάξουν τη μελλοντική ανάπτυξη.
Αφορμή για τη συζήτηση ήταν μια ανεπίσημη συνάντηση γνωριμίας τους με Θεσσαλονικείς (και όχι μόνον!) της Ουάσιγκτον. Και ανέδειξε τόσο το ενδιαφέρον των τελευταίων να βοηθήσουν την πόλη της καταγωγής τους όπως μπορούν, αλλά και το ενδιαφέρον της δημοτικής αρχής να τους συμβουλευθεί και να τους αξιοποιήσει. Η συνεργασία με τους πολίτες, εξάλλου, αποτελεί στρατηγική επιλογή του δημάρχου Μπουτάρη. Λίγο νωρίτερα, στο Αμερικανικό Εβραϊκό Συμβούλιο, ο δήμαρχος είχε κάνει μία μεστή ομιλία, μιλώντας για την ιστορία της πόλης και το Ολοκαύτωμα. Με τον τουρισμό από το Ισραήλ αλλά και τους Εβραίους των ΗΠΑ να έχει εκτοξευθεί, όπως είπε ο κ. Μπουτάρης, στόχος δεν είναι «μία συναισθηματική εβραϊκή Ντίσνεϊλαντ, αλλά η αξιοποίηση της μνήμης ως στρατηγικής για την αστική αναγέννηση, σε συνεργασία με τους πολίτες και με στόχο να γίνουν οι πόλεις μας πιο ανεκτικές».
Αυτό το ταξίδι, εξάλλου, πήγε πολύ παραπέρα από τη βράβευση του δημάρχου με το Βραβείο Δαμασκηνός από τους Αμερικανούς φίλους του Ελληνικού Εβραϊκού Μουσείου. Η αποστολή περιελάμβανε επαφές με τα φιλανθρωπικά Ιδρύματα Σταύρος Νιάρχος και Ροκφέλερ, με τα οποία ήδη συνεργάζεται, αλλά και την προοπτική νέων συνεργασιών με το Hellenic Initiative, συμμετοχή σε προγράμματα που εστιάζουν στις πόλεις όπως το Bloomberg Cities και επαφές με στελέχη της Παγκόσμιας Τράπεζας. Συνεργασίες για τη λειτουργία «θερμοκοιτίδων» για επιχειρηματικά startups και τη διασύνδεση των ακαδημαϊκών ιδρυμάτων της Θεσσαλονίκης με αυτά της Αμερικής. Και όπως μας έλεγε ο αντιδήμαρχος Τουρισμού και Διεθνών Σχέσεων Σπύρος Πέγκας, την προώθηση της πόλης της Θεσσαλονίκης στην αμερικανική τουριστική αγορά.
Οσο για την ομιλία του κ. Μπουτάρη στην ελληνική πρεσβεία, είχε τον χαρακτηριστικό τίτλο: «Μετατρέποντας τις προκλήσεις σε ευκαιρίες». Ποιος μπορεί να αρνηθεί ότι οι ελληνικές πόλεις, και δη οι μεγαλύτεροι δήμοι της χώρας, αντιμετωπίζουν κυρίως προκλήσεις λόγω και θεσμικών προβλημάτων που έχει εντείνει η κρίση; Ο δήμαρχος Θεσσαλονίκης επιχειρεί μια διοικητική μεταρρύθμιση εντός των πολύ περιορισμένων ορίων που έχει για να κινηθεί – ορίων που ακόμη επιτρέπουν σε μεμονωμένους δημοτικούς υπαλλήλους να μπλοκάρουν, για παράδειγμα, τη χρήση ενός μηχανήματος που δωρήθηκε στον δήμο για τον καθαρισμό των κτιρίων της πόλης από τα συνθήματα. Οπως έλεγε η αντιδήμαρχος Αστικής Ανθεκτικότητας και Αναπτυξιακών Προγραμμάτων Λίνα Λιάκου, η προσπάθεια εστιάζεται στο να διαμορφώσει τις εσωτερικές διοικητικές δομές που θα εξασφαλίσουν τη στρατηγική συνέχεια πρωτοβουλιών όπως η αστική ανθεκτικότητα.
Και οι τέσσερις συνεργάτες του ανέφεραν ότι ο δήμαρχος τούς έδωσε τη δυνατότητα να ασχοληθούν με το αντικείμενο που τους ενδιαφέρει, είτε πρόκειται για τη διαχείριση προγραμμάτων για τους πρόσφυγες, είτε για τις επιχειρηματικές θερμοκοιτίδες, είτε για την κλιματική αλλαγή. Μπορεί να μην ήταν στην παρέα μας, αλλά το μεράκι που φέρνει στη διαχείριση των κοινών και τη δημοτική αρχή ήταν εμφανές σε όλους τους. Αυτό που ήταν ιδιαίτερα ενθαρρυντικό, που ίσως μάλιστα η ομήγυρις να μην περίμενε, ήταν ότι συνοδευόταν από γνώση, ανοιχτό πνεύμα, επαγγελματισμό, στρατηγικό όραμα και εξωστρέφεια. Η παρουσία του Δήμου Θεσσαλονίκης στις ΗΠΑ είναι ένα θετικό παράδειγμα τόσο για τους άλλους δήμους της χώρας όσο και για την κεντρική πολιτική σκηνή.