Η εξερεύνηση μπορεί να ξεκινήσει από τη γειτονιά του καθενός και να καταλήξει στον Βόρειο Πόλο. Ή στον Αρη. Με την ίδια ευκολία, ο οποιοσδήποτε μπορεί να εξερευνήσει μια άγνωστη πόλη πίνοντας τον καφέ του και να κινηθεί με άνεση σε άγνωστες διαδρομές… με κλειστά μάτια. Στον μαγικό κόσμο των ηλεκτρονικών χαρτών μάς ξεναγεί σήμερα ο «χαρτογράφος» της Google, Εντ Πάρσονς, ο οποίος με συνέντευξή του στην «Κ», αποκαλύπτει τα σχέδια του αμερικανικού κολοσσού για το μέλλον. Ερχονται πολλές ευχάριστες εκπλήξεις, λέει.
Ενα από τα επόμενα βήματα για τους χάρτες της Google θα είναι να προσαρμόζουν στα ενδιαφέροντα κάθε χρήστη ξεχωριστά τις πληροφορίες που εμφανίζουν, ενώ υπάρχουν στα σκαριά τεχνολογίες ώστε οι «έξυπνες» συσκευές να μπορούν να χρησιμοποιηθούν σαν πλοηγοί και σε εσωτερικούς χώρους – δίνοντας, για παράδειγμα, οδηγίες μέσα σε ένα αεροδρόμιο για το πώς θα φτάσει κανείς στην έξοδο από την οποία φεύγει η πτήση του.
Ο κ. Εντ Πάρσονς, επικεφαλής της ομάδας ειδικών που αναπτύσσουν τα Google Maps και Google Earth, βρέθηκε πρόσφατα στην Αθήνα, για να συμμετάσχει σε διεθνές συνέδριο. Ο «χαρτογράφος της Google» αναφέρθηκε επίσης στο πώς χρησιμοποιούνται σήμερα οι δύο υπηρεσίες από εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο και στους λόγους που είναι τόσο δημοφιλείς.
– Στην προσωπική σας ιστοσελίδα γράφετε πως αποστολή της Google είναι να οργανώσει τις πληροφορίες όλου του κόσμου, χρησιμοποιώντας τη γεωγραφία. Τι σημαίνει αυτό;
– Κατ’ αρχάς οι γεωγραφικές συντεταγμένες είναι μια βασική παράμετρος που χρησιμοποιεί η Google σε όλες τις υπηρεσίες της, για να «φιλτράρει» τις πληροφορίες. Για παράδειγμα, όταν κάποιος πληκτρολογήσει στη μηχανή αναζήτησης τις λέξεις «αντιπροσωπείες αυτοκινήτων», τότε στα αποτελέσματα θα εμφανισθούν ιστοσελίδες αντιπροσωπειών από την περιοχή του και όχι μια τυχαία λίστα από καταστήματα σε όλο τον κόσμο.
Αγνωστες συσχετίσεις
Η δεύτερη σημασία αφορά ειδικά τα Google Earth και Google Maps, στα οποία μπορούν να αναπαρίστανται γεωγραφικά διάφορες κατηγορίες δεδομένων, φέρνοντας έτσι στο φως άγνωστες συσχετίσεις. Αυτός είναι ο λόγος που το Google Earth αξιοποιείται και από τους επιστήμονες.
– Οσον αφορά τον απλό χρήστη, πότε επιλέγει το Google Maps και πότε το Google Earth;
– Νομίζω ότι το Google Maps αντιμετωπίζεται περισσότερο σαν ένα εργαλείο για να ψάξει κανείς συγκεκριμένα στοιχεία – όπως οδηγίες για το πώς θα φτάσει στον προορισμό του. Από την άλλη, οι χρήστες μπαίνουν στο Google Earth κυρίως για να «εξερευνήσουν» γνωστά και άγνωστα μέρη, ξεκινώντας από τη γειτονιά τους και φτάνοντας μέχρι τον Βόρειο Πόλο ή τον πλανήτη Αρη.
– Τι περιλαμβάνουν τα μελλοντικά σας σχέδια;
– Σε μεγάλο βαθμό επικεντρωνόμαστε στη χαρτογράφηση εσωτερικών χώρων (όπως εμπορικών κέντρων ή αεροδρομίων) αλλά και στην ανάπτυξη τεχνολογιών για την «πλοήγηση» εντός κτιρίων, όπου δεν λειτουργεί το GPS – αν και αυτό δεν είναι εύκολο, βρισκόμαστε σε καλό δρόμο. Επίσης, θέλουμε να εμπλουτίσουμε το Google Maps με περισσότερα δεδομένα (π.χ. ακόμη και με τα μενού των εστιατορίων) και να κάνουμε πιο προσωποποιημένη την υπηρεσία, ώστε σε κάθε χρήστη να εμφανίζονται πληροφορίες που ταιριάζουν στα ενδιαφέροντά του.
– Ποια πιστεύετε ότι είναι η μεγαλύτερη συμβολή των χαρτών της Google;
– Το γεγονός ότι ήταν η πρώτη πλατφόρμα που έκανε εύκολη την πρόσβαση σε γεωγραφικές πληροφορίες. Από πολύ νωρίς, για να αναρτήσει οποιοδήποτε σάιτ δεδομένα από το Google Maps, το μόνο που χρειαζόταν ήταν να αντιγράψει απλώς μερικές γραμμές κώδικα. Κάτι που εξηγεί γιατί οι χάρτες υπάρχουν αυτή τη στιγμή σε περισσότερες από ένα εκατομμύριο ιστοσελίδες.
– Ποια είναι τα βασικότερα χαρακτηριστικά που πρέπει να έχει ένας ηλεκτρονικός χάρτης για να είναι πετυχημένος;
– Σίγουρα χρειάζεται να είναι αξιόπιστος και να έχει επικαιροποιημένα στοιχεία. Εξίσου απαραίτητο όμως είναι, από τον τεράστιο όγκο πληροφοριών που περιλαμβάνει, να προβάλλει μόνον εκείνες που χρειάζεται ο χρήστης τη συγκεκριμένη στιγμή. Οταν π.χ. φτάσει κανείς σε μια ξένη πόλη και επιλέξει να πάρει το μετρό για να πάει στο ξενοδοχείο, το μόνο που θέλει να δει είναι ένα απλό σχεδιάγραμμα, με τη συγκεκριμένη γραμμή και τους σταθμούς που τον ενδιαφέρουν.
Ευπρόσδεκτος ο ανταγωνισμός
– Ποια είναι η άποψή σας για την απόφαση της Apple το 2012 να δημιουργήσει το Apple Maps, εγκαταλείποντας τους χάρτες της Google που χρησιμοποιούσε έως τότε;
– Νομίζω ότι ο ανταγωνισμός είναι απαραίτητος για να γίνεσαι καλύτερος, επομένως ήταν ένα παραπάνω κίνητρο για να βελτιώσουμε το προϊόν μας. Οποιαδήποτε προσπάθεια είναι καλοδεχούμενη: ποτέ δεν υπήρξε ένας και μόνο ένας χάρτης του κόσμου ούτε και πρόκειται να υπάρξει στο μέλλον.
– Υπάρχει περίπτωση κάποια στιγμή η Google να προσφέρει τη δυνατότητα εγκατάστασης των χαρτών, ώστε ακόμη και χωρίς σύνδεση στο Ιντερνετ να μπορεί κάποιος να χρησιμοποιήσει λειτουργίες όπως η πλοήγηση, που σήμερα είναι διαθέσιμες αποκλειστικά online;
– Oχι, επειδή τέτοιες λειτουργίες προϋποθέτουν πως η υπηρεσία αναπροσαρμόζει τα δεδομένα της σε πραγματικό χρόνο, κάτι που με τη σειρά του προϋποθέτει συνεχή επικοινωνία με τους σέρβερ. Μπορεί αυτό σήμερα να είναι περιοριστικό για ορισμένους χρήστες, σε λίγο καιρό, ωστόσο, όλοι θα έχουμε πρόσβαση στο Διαδίκτυο, πάντοτε και παντού.
– Από την άλλη πλευρά, πολλές επικρίσεις έχει δεχθεί το Street View για το ότι λεπτομέρειες που εμφανίζονται στις πανοραμικές του εικόνες συχνά παραβιάζουν την ιδιωτικότητα.
– Αν και σέβομαι τις όποιες αντιδράσεις, προσωπικά μού είναι δύσκολο να τις καταλάβω, αφού στις εικόνες του Street View δεν διακρίνονται πρόσωπα και πινακίδες οχημάτων. Πάντως, στην περίπτωση που οποιοσδήποτε δεν θέλει να εμφανίζεται το σπίτι ή το γραφείο του, μπορεί να ζητήσει να αφαιρεθεί το συγκεκριμένο κτίριο από το Street View.