Η κομματική διαδρομή του Κώστα Καραμανλή ξεκινάει πολλά χρόνια πίσω, το 1974, όταν σε ηλικία 18 ετών εντάχθηκε στη νεοσύστατη νεολαία του κόμματος, την ΟΝΝΕΔ, που μόλις είχε ιδρυθεί με εντολή του Κωνσταντίνου Καραμανλή, έχοντας τον ρόλο του υπευθύνου της νεολαίας για τα οργανωτικά και ιδεολογικά θέματα από το 1974 έως το 1979 και έπειτα από το 1984 έως το 1989, όταν και κατήλθε για πρώτη φορά υποψήφιος βουλευτής στην Α΄ Θεσσαλονίκης.
Επτά χρόνια μετά θα ακολουθήσει η υποψηφιότητά του για την ηγεσία του κόμματος, μια υποψηφιότητα που στηρίχθηκε μαζικά από την κομματική βάση, καθώς μετά την ήττα του 1996 η Ν.Δ. ταλανιζόταν από έντονη εσωστρέφεια και αναζητούσε μια νέα σελίδα.
Ο 41χρονος τότε Κώστας Καραμανλής θεωρήθηκε η ιδανική επιλογή για να δώσει εκ νέου κυβερνητική προοπτική στη Νέα Δημοκρατία και πράγματι στις 21 Μαρτίου 1997, στο 4ο συνέδριο του κόμματος, εξελέγη πρόεδρος της Νέας Δημοκρατίας με ποσοστό που άγγιξε το 70%. Ακολούθως ξεκίνησε η προσπάθεια επιστροφής της Νέας Δημοκρατίας στην εξουσία.
Οριακά αυτό δεν κατέστη εφικτό το 2000, ωστόσο το 2004 η Ν.Δ. αναδείχθηκε νικήτρια των εκλογών με ποσοστό 45,36%, εφαρμόζοντας το περίφημο άνοιγμα στον μεσαίο χώρο.
Ο Κώστας Καραμανλής, έχοντας ένα πολύ μεγάλο πολιτικό κεφάλαιο, κέρδισε και τις επόμενες εκλογές, το 2007, παρά το γεγονός ότι είχαν προηγηθεί οι μεγάλες πυρκαγιές στην Ηλεία.
Τα 5,5 χρόνια που διετέλεσε πρωθυπουργός ο Κώστας Καραμανλής σφραγίστηκαν από το βέτο στο Βουκουρέστι και μια πολυσχιδή εξωτερική πολιτική, αλλά και από την έντονη εσωτερική κινητικότητα στο επίπεδο των αποκρατικοποιήσεων, όπως αυτή της Ολυμπιακής.
Το 2009 αποφάσισε να προσφύγει πρόωρα στις κάλπες μιλώντας για την επερχόμενη οικονομική κρίση. Καταψηφίστηκε με μεγάλη διαφορά και η πρωθυπουργία πέρασε στον Γιώργο Παπανδρέου και στο ΠΑΣΟΚ.
Μετά την πρωθυπουργία
Τα 14 χρόνια που ακολούθησαν, ο Κώστας Καραμανλής στήριξε με τη στάση του την παράταξή του και όλους τους αρχηγούς. Οι παρεμβάσεις του ήταν μετρημένες αλλά όποτε χρειαζόταν δήλωνε «παρών», όπως για παράδειγμα στο δημοψήφισμα του 2015.
Παράλληλα πραγματοποιούσε πάντα δηλώσεις πριν από τις εκλογικές μάχες της Νέας Δημοκρατίας, ενώ τα τελευταία τρία χρόνια έχει παρέμβει τέσσερις φορές με κεντρικές ομιλίες, με επίκεντρο κυρίως τα εθνικά θέματα.
Μένει να φανεί αν μετά το τέλος της κοινοβουλευτικής διαδρομής του θα υπάρχει συνέχεια στην πολιτική του πορεία, με τον ίδιο πάντως να αρνείται πως ενδιαφέρεται για τη θέση του Προέδρου της Δημοκρατίας το 2025.