Συγκυριακώς γεννήθηκα και μεγάλωσα πλάι στο Χίλτον. Πριν ακόμα πάω σχολείο, αναγνώριζα στο κυρτό του σουλούπι κάτι οικείο και αγαπημένο. Η θέα του, από το πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου του πατέρα μου, σήμαινε «φτάνουμε σπίτι». Για τους Αθηναίους της γενιάς μου είναι ένα συναισθηματικό ορόσημο συνδεδεμένο με μνήμες, με μαθητικούς και πανεπιστημιακούς χορούς, με φλερτ, βουτιές στην πισίνα και ποτά στον τελευταίο του όροφο.
Αν αφήσει κανείς την προσωπική προσέγγιση κατά μέρος, το Χίλτον είναι μέρος της αθηναϊκής ιστορίας διότι άλλαξε την σιλουέτα της πόλης. Σε τέτοιο βαθμό, που μια ολόκληρη γειτονιά, μεταξύ Παγκρατίου και Ιλισίων, πήρε το όνομά του. Ο επιβλητικός του όγκος δίδαξε στους Αθηναίους τι θα πει να συμβιώνουν με κτίρια μεγάλου ύψους. Τα σχέδια του Γιάννη Μόραλη έδωσαν στο κτίριο μια δωρική εξωτερική διακόσμηση. Το εσωτερικό του ήταν μεγαλοπρεπές, καλοσχεδιασμένο και λιτό.
Ο Κωνσταντίνος Καραμανλής μπροστά σε μια μακέτα του Χίλτον.
Τα επίσημα εγκαίνιά του έγιναν στις 20 Απριλίου 1963 με τριήμερες εορταστικές εκδηλώσεις που συγκέντρωσαν εκλεκτούς καλεσμένους απ’ όλον τον κόσμο και αποτέλεσαν πρωτοφανές γεγονός για τα κοσμικά χρονικά των Αθηνών. Στην τελετή των εγκαινίων παρέστη ο ιδρυτής της γνωστής ξενοδοχειακής αλυσίδας Κόνραντ Χίλτον ο οποίος είχε δηλώσει: «Συμφωνώ με όσους πιστεύουν ότι το ξενοδοχείο των Αθηνών είναι το ωραιότερο Χίλτον του κόσμου».
Και ποιος δεν είχε περάσει από τις ωραίες σάλες και σουίτες του: Αρχηγοί κρατών, διάσημοι καλλιτέχνες, επιστήμονες διεθνούς κύρους. Από τον Αριστοτέλη Ωνάση και τον Φρανκ Σινάτρα ώς τον Μπέργκμαν και τον Αντονι Κουίν, ήταν πάντα σημείο αναφοράς για το διεθνές τζετ σετ. Ενα μέρος που έβγαζε την Αθήνα ασπροπρόσωπη όταν είχε υψηλούς καλεσμένους και μικρή ξενοδοχειακή υποδομή.
Οι εσωτερικοί χώροι από τη δεκαετία του ’60. Λιτή πολυτέλεια. Με ωραία έπιπλα και φυτά που διαμόρφωναν γωνιές.
Το 2019 η περίφημη αλυσίδα που ίδρυσε ο Χίλτον κλείνει έναν αιώνα ζωής. Και από ένα μόλις ξενοδοχείο στο Τέξας έφτασε τις 5.500 σε 106 χώρες του κόσμου. Από το 1919 μέχρι σήμερα έχει φιλοξενήσει 3 δισ. επισκέπτες, ενώ ο συνολικός αριθμός των εργαζομένων υπολογίζεται σε δέκα εκατομμύρια. Πέρα από αυτά τα εντυπωσιακά στοιχεία, το Χίλτον άλλαξε πολλές πόλεις με τον τρόπο που διαμόρφωσε την Αθήνα, μιας και ήταν η πρώτη παγκόσμια αλυσίδα στον τομέα αυτό.
Σε λίγο καιρό θα κυκλοφορήσει ένα βιβλίο που έχει τίτλο «The Hilton Effect» με συγγραφείς τους Τσιπ Χιθ που διδάσκει στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ και την Κάρλα Σταρ, δημοσιογράφο που ειδικεύεται στo επιχειρηματικό ρεπορτάζ, με αφορμή τα 100 χρόνια ζωής του. Μέσα από την έρευνά τους καταγράφεται η τεράστια επιρροή της αλυσίδας στην ανάπτυξη των πόλεων και χωρών, στις οποίες έκτισε τις μονάδες της.