Εναν ξεχωριστό άνθρωπο της ελληνικής ναυτιλίας βράβευσε φέτος το Ελληνοαμερικανικό Εμπορικό Επιμελητήριο σε μια τελετή που έγινε στη Νέα Υόρκη την περασμένη Παρασκευή. Ο εφοπλιστής Νίκος Βερνίκος ανακηρύχθηκε «Πρόσωπο της χρονιάς» για τη συνολική του προσφορά που δεν αφορά μόνον τη θάλασσα. Απλώνεται σε πολλούς άλλους τομείς επιχειρηματικής δραστηριότητας και κοινωνικού έργου όπως λ.χ. η ευαισθητοποίηση για περιβαλλοντικά θέματα. Είναι επίσης βαθύς γνώστης της τέχνης έχοντας διατελέσει μέλος του Δ.Σ. του ΕΜΣΤ. Προσωπικότητα ολοκληρωμένη μέσα από το επιχειρείν αλλά και την οικογένεια –σωστός πάτερ φαμίλιας στα παιδιά του και στα εγγόνια του– ο βραβευθείς είναι ιδιαίτερα αγαπητός σε όλους για την προσήνεια και την ταπεινοφροσύνη του. Ως βέρος Σιφνιός κρατά αναλλοίωτα αυτά τα χαρακτηριστικά της νησιωτικής καταγωγής. Τέταρτης γενιάς καραβοκύρης, εκείνος και ο αδελφός του Γιώργος συνέχισαν την παράδοση των προπάππων που ίδρυσαν την εταιρεία τους στην Πόλη το 1851.
Η βράβευση έγινε στο 70ό γκαλά του Ελληνοαμερικανικού Εμπορικού Επιμελητηρίου στο κτίριο IAC του Μανχάταν σε μια εκδήλωση στην οποίανπαρευρέθησαν πάνω από 400 άτομα, από την ελληνική και ελληνοαμερικανική κοινότητα. Το Επιμελητήριο ιδρύθηκε το 1947 από τον φωτισμένο Κυριάκο Τσολαϊνό, έναν δαιμόνιο Σμυρνιό που μετανάστευσε στην Αμερική και είχε διατελέσει στα νιάτα του έμπιστος του Ελευθερίου Βενιζέλου. Εκτοτε ο φορέας έχει συμβάλει στην ενδυνάμωση των εμπορικών και οικονομικών σχέσεων ανάμεσα στις δύο χώρες.
Η θυγατέρα του βραβευθέντος, Αλεξία Βερνίκου-Μεσσάρη, έβγαλε έναν συγκινητικό λόγο για τον πατέρα της.
Ψυχή της βραδιάς η παρουσιάστρια Ανθούλα Κατσιματίδου, η Ελληνοαμερικανίδα που φιλοδοξεί να κατεβεί δημοτική σύμβουλος στον τόπο καταγωγής της, τη Νίσυρο. Στο βήμα ανέβηκε ο υπουργός Εθνικής Αμυνας, Ευάγγελος Αποστολάκης που μίλησε για την ομογένεια και ύστερα ακολούθησε ένα βιντεοσκοπημένο μήνυμα του πρέσβη των Ηνωμένων Πολιτειών στην Ελλάδα, Τζέφρεϊ Πάιατ. Ο διπλωμάτης εξήρε την δράση του Επιμελητηρίου αλλά και τον βραβευθέντα. Αργότερα μίλησε ο πρόεδρος του Εκτελεστικού Συμβουλίου του HACC, Μάρκος Δρακωτός, αλλά και ο πρόεδρος της επιτροπής του δείπνου Κλέι Μέιτλαντ.
Ο πατήρ Αλεξ Καρλούτσος στο βήμα με την παρουσιάστρια της εκδήλωσης Ανθούλα Κατσιματίδη.
Η πιο συγκινητική στιγμή είναι όταν η Ανθούλα Κατσιματίδη κάλεσε μία από τις θυγατέρες του Βερνίκου να μιλήσει. Η παρέμβασή της Αλεξίας Βερνίκου-Μεσσάρη δεν είχε ανακοινωθεί στο πρόγραμμα και αποτέλεσε μια ωραία έκπληξη. Μεταξύ άλλων είπε: «Είμαι μία από τις επτά γυναίκες στη ζωή του Νίκου» και συμπλήρωσε: «Εχει μία σύζυγο, τρεις κόρες και τρεις εγγονές. Είμαι απόψε εδώ για να μιλήσω για μια άλλη πλευρά του ως πατέρα και ως ανθρώπου. Ο Νίκος αγαπάει να φέρνει ανθρώπους κοντά. Οπου και αν πάμε, υπάρχει πάντα κάποιος που γνωρίζει. Ο τρόπος που αντιλαμβάνεται την ευτυχία είναι αυτός ακριβώς, να είναι υγιής και περιτριγυρισμένος από φιλικά πρόσωπα και μέλη της οικογένειάς του». Ο βραβευθείς στη δική του ομιλία αναφέρθηκε στη συμβολή του σχεδίου Μάρσαλ για την ανόρθωση της Ελλάδος και για την ισχύ της ελληνικής εμπορικής ναυτιλίας. Δεν παρέλειψε βέβαια να ευχαριστήσει την οικογένειά του.
Μια στιγμή χαλάρωσης στο Γκαλά με τον υπουργό Εθνικής Αμυνας Ευ. Αποστολάκη και τον επιχειρηματία Τζον Κατσιματίδη.
Ο γνωστός Ελληνοαμερικανός δημοσιογράφος και συγγραφέας Νίκολας Γκέιτζ καθώς και ο Πήτερ Δούκας μίλησαν επίσης για το έργο του Νίκου Βερνίκου μέσα από βιντεοσκοπημένα μηνύματα. Παρευρέθησαν η μόνιμη αντιπρόσωπος της Ελλάδας στον ΟΗΕ, πρέσβειρα Μαρία Θεοφίλη, ο γενικός πρόξενος της Ελλάδας στη Νέα Υόρκη, δρ Κωνσταντίνος Κούτρας, η πρόξενος Λάνα Ζωχιού κ.ά.