«Ελα εδώ παιδί μου» είπε ο πατήρ Επιφάνιος στην ξεναγό Μάχη Καρανίκη. «Σε παρακαλώ μετάφρασέ τα στα αγγλικά αυτά που θα πω: Για εμάς, τους Ελληνες Ορθοδόξους, το να προετοιμάζεις και να μοιράζεσαι την τροφή είναι μια πράξη αγάπης. Από την προμήθεια των υλικών, μέχρι το καθάρισμα, το μαγείρεμα και το σερβίρισμα πρέπει να έχεις στο νου σου αυτούς για τους οποίους τα κάνεις όλα αυτά. Αυτούς που αγαπάς. Εχει σημασία να βλέπεις το πρόσωπο του ανθρώπου που κάθεται στο τραπέζι να φωτίζεται με την πρώτη μπουκιά, τα λόγια της παρέας να γίνονται χαμηλόφωνα, την ηρεμία του μαγειρέματος σε χαμηλή φωτιά να ευφραίνει το πνεύμα και το σώμα». Είκοσι πέντε περίπου Αμερικανοί, μιας κάποιας ηλικίας, που έπαιρναν μέρος στο ειδικό ταξίδι για τη γαστρονομία της Βόρειου Ελλάδας άκουγαν μαγεμένοι να τους μιλά ο Μυλοποταμινός μοναχός γνώστης της μαγειρικής του Αγίου Ορους.
Το επιτελείο της Thalassa Journeys: από αριστερά η Μαρία-Χριστίνα Μπακλαβά, ο Μπράιαν Γκογιέτ και η Μάχη Καρανίκη.
Το γεύμα έγινε πριν από λίγες ημέρες στα Λαδάδικα της Θεσσαλονίκης, στο εστιατόριο τα «Τρία Γουρουνάκια», λίγο πριν η ομάδα των επισκεπτών αναχωρήσει από την Ελλάδα. Ο πατήρ Επιφάνιος τούς είχε μαγειρέψει έναν υπέροχο ροφό και μια θεϊκή ψαρόσουπα σ’ έναν τεράστιο ταβά. Το σκεύος δεν χωρούσε βέβαια μέσα στην κουζίνα του μαγαζιού, γι’ αυτό στήθηκε τάβλα με πετρογκάζ έξω στον πεζόδρομο. Μισό λεπτό. Θα αναρωτηθεί κανείς τι δουλειά έχει ένας μοναχός στα Λαδάδικα. Διατηρεί φιλία με τον σεφ του εστιατορίου τον Δήμο Καλαϊτσίδη και δέχθηκε με χαρά να έρθει να μαγειρέψει για τους Αμερικανούς επισκέπτες από το Thalassa Journeys των αδελφών Γιώργου και Βάσου Παπαγαπητού.
Είναι δύο Ροδίτες που δραστηριοποιούνται στον διεθνή τουρισμό με βάση τη Νέα Υόρκη ήδη από το 1960. Ηταν από τους πρώτους που εισήγαγαν στην τουριστική αγορά των ΗΠΑ το κόνσεπτ πολιτιστικής κρουαζιέρας με εξειδικευμένους ομιλητές για την αρχιτεκτονική, την ιστορία, την αρχαιολογία, τη γαστρονομία. Ανάμεσα στους καλύτερούς τους πελάτες είναι τα μεγαλύτερα πανεπιστήμια και κολέγια των ΗΠΑ. Οι συγκεκριμένοι ταξιδιώτες με επικεφαλής την κριτικό γαστρονομίας των New York Times, Φλόρενς Φάμπρικαντ, ήταν απόφοιτοι του περίφημου κολεγίου Σμιθ της Μασαχουσέτης.
Ο πατήρ Επιφάνιος, γνώστης της μαγειρικής του Αγίου Ορους, ετοιμάζει το πετρογκάζ στα Λαδάδικα.
Και δεν ήταν μονάχα ο πατήρ Επιφάνιος που ξετρέλανε τους Αμερικανούς. Πριν από τη Θεσσαλονίκη είχαν επισκεφθεί την Καβάλα, τη Δράμα, τα Ιωάννινα, το Μέτσοβο, την Πέλλα, την Ηπειρο. Είδαν καταπληκτικά οινοποιεία, μασούλησαν ξεροτηγανισμένα κολοκυθάκια σε ταβέρνες, έφαγαν άγρια μανιτάρια, τοπικά τυριά, αλλαντικά, κρέατα και ψάρια.
Εμαθαν να φτιάχνουν σπανακόπιτα με τα χέρια τους. Ξεναγήθηκαν στους βασιλικούς τάφους της Βεργίνας, στα βυζαντινά μνημεία της Θεσσαλονίκης, στην εβραϊκή συναγωγή της Βέροιας, είδαν το φαράγγι του Βίκου. Και ενώ όλα αυτά θα αρκούσαν για να ερωτευθούν τρελά την Ελλάδα, είχαν και άλλες εκπλήξεις.
Οι Αμερικανοί ταξιδιώτες συνάντησαν και νέους Ελληνες παραγωγούς στη Βόρεια Ελλάδα.
Στη Βέροια λ.χ. βρέθηκαν συγκυριακά στα γυρίσματα της νέας σειράς του Μανούσου Μανουσάκη «Το Κόκκινο Ποτάμι» και κατενθουσιάστηκαν. Ομως, η μεγαλύτερη έκπληξη τους περίμενε στην Ηπειρο. Στις 17 Σεπτεμβρίου έπεσαν τυχαία πάνω στον Κυριάκο Μητσοτάκη που επισκεπτόταν τη Βίτσα Ιωαννίνων. Τον είδαν να κάθεται με τους κατοίκους στην πλατεία. Μια Αμερικανίδα από το γκρουπ, μόλις συνειδητοποίησε ότι έχει απέναντί της τον Ελληνα πρωθυπουργό, βρήκε το θάρρος να του μιλήσει: «Σας εύχομαι πραγματικά να πετύχετε στο έργο σας. Η χώρα σας είναι τόσο καταπληκτική που δεν έχετε δικαίωμα να αποτύχετε! Δεν είχα ιδέα πόσο όμορφη είναι η Βόρεια Ελλάδα» του είπε η Ελεν Γουάνσταϊν από το Λονγκ Αϊλαντ. «Χαίρομαι που ανακαλύψατε τις ομορφιές της πατρίδας μου. Και όταν επιστρέψετε να μιλήσετε για αυτές στους συμπατριώτες σας», της είπε ο Κυριάκος Μητσοτάκης.