Ενα μεγάλο χριστουγεννιάτικο δένδρο, στολισμένο με περίτεχνα παιχνίδια, λάμπει στην μεγάλη πλατεία των Μάγων που απλώνεται μπροστά από την βασιλική της Γέννησης στη Βηθλεέμ. Τα εκατοντάδες φωτάκια του άναψε σε ειδική τελετή, την περασμένη Δευτέρα ο διευθυντής του προεδρικού γραφείου της Παλαιστινιακής Αυτονομίας Δρ Ραφίκ Αλχουσιένι, παρουσία του δημάρχου της πόλης, Βίκτορ Μπατάρσεϊ, πλήθους επισήμων και εκατοντάδων προσκυνητών από κάθε γωνιά του πλανήτη. Το εορταστικό σκηνικό συμπληρώνει ένα μεγάλο φωτεινό αστέρι από νέον που είναι κρεμασμένο όλο το χρόνο στην κορυφή του καμπαναριού του περίλαμπρου πέτρινου Ναού που ανήγειρε, τον 4ο αιώνα, η Αγία Ελένη για να προστατεύσει το σπήλαιο όπου γεννήθηκε ο Υιός του Θεού. Στον ιερό αυτόν τόπο, όπου, σύμφωνα με τα Ευαγγέλια του Ματθαίου και του Λουκά, οι άγγελοι έψελλαν το «Δόξα εν υψίστοις Θεώ και επί γης ειρήνη, εν ανθρώποις ευδοκία» οι κάτοικοί του προσεύχονται για την επικράτηση της ειρήνης στη Γη. Την ίδια στιγμή οι τοπικές Αρχές αναζητούν τρόπους να συγκρατήσουν τους χριστιανούς στον τόπο απ’ όπου ξεκίνησαν όλα. Τα τελευταία 60 χρόνια, ο αριθμός τους έχει συρρικνωθεί δραματικά και πολλοί είναι αυτοί που δεν κρύβουν πια την έντονη ανησυχία τους πως δεν αποκλείεται σε λίγα χρόνια στην ταπεινή Βηθλεέμ που γεννήθηκε ο Χριστός οι πιστοί του να είναι μια ισχνή μειονότητα. «Το πρόβλημα ξεκίνησε το 1948 και επιδεινώθηκε τα τελευταία χρόνια», δηλώνει στην «Κ» ο αντιδήμαρχος της πόλης, Γεώργιος Φααντέ ο οποίος παράλληλα διευθύνει το ελληνορθόδοξο σχολείο της πόλης. «Τα αίτια είναι πολιτικά και οικονομικά. Αφενός είναι η κατοχή της παλαιστινιακής γης, το έλλειμμα ελευθερίας και ασφάλειας που αυτή συνεπάγεται και ο αποκλεισμός της Δυτικής Οχθης εξαιτίας του τείχους που κατασκευάσθηκε και μας χωρίζει από τα Ιεροσόλυμα. Αφετέρου είναι τα σημαντικά προβλήματα που αντιμετωπίζει η τοπική οικονομία η οποία στηρίζεται κατά βάσιν στον τουρισμό. Σήμερα, 50% των χριστιανών που ζουν στη Βηθλεέμ και τα προάστια της Μπεϊτζάλα και Μπεϊτσαχούρ είναι άνεργοι. Το αποτέλεσμα είναι η μετανάστευση των νέων στο εξωτερικό», εξηγεί ο αντιδήμαρχος της Βηθλεέμ. Πράγματι, πολλοί Παλαιστίνιοι νέοι εγκαταλείπουν την πατρίδα τους αναζητώντας μια καλύτερη μοίρα στην Ευρώπη, τις ΗΠΑ και την Αυστραλία. Περισσότερο όμως απ’ όλα, όπως φαίνεται, αναζητούν να αναπνεύσουν ελεύθερα μακριά από συγκρούσεις και απειλές απ’ όπου και αν αυτές προέρχονται. Να ζήσουν σε τόπους που δεν υπάρχουν τείχη να χωρίζουν τους ανθρώπους.
Μείωση κατά 10%
Είναι χαρακτηριστικό πως μόνο την τελευταία δεκαετία περισσότεροι από 3.000 χριστιανοί εγκατέλειψαν την πόλη όπου γεννήθηκε ο Χριστός, ενώ σε όλη την Παλαιστίνη ο αριθμός τους μειώθηκε κατά 10%. «Στην Παλαιστίνη ζουν περίπου τριάμισι εκατομμύρια Αραβες εκ των οποίων λιγότερο του 2% είναι οι χριστιανοί», αναφέρει ο κ. Φααντέ. Σήμερα, οι κάτοικοι της Βηθλεέμ δεν ξεπερνούν τις 40.000 με τους μισούς από αυτούς να είναι χριστιανοί και οι υπόλοιποι μουσουλμάνοι. Πριν από 60 χρόνια, η σύνθεση του πληθυσμού της πόλης ήταν εντελώς διαφορετική με τους χριστιανούς -κυρίως ελληνορθόδοξους- να αποτελούν το 90%. Στη «φυγή» των χριστιανών από την Βηθλεέμ επέδρασε καταλυτικά και η κατακόρυφη πτώση του θρησκευτικού τουρισμού μετά το Ιωβηλαίο έτος 2000 και την έναρξη της δεύτερης Ιντιφάντα που ακολούθησε. Ενώ τη δεκαετία του ’90, περίπου ενάμισι εκατομμύριο πιστοί επισκέπτονταν κάθε χρόνο τους Αγίους Τόπους, κυρίως μέσω οργανωμένων εκδρομών, στις αρχές αυτής της δεκαετίας ο αριθμός τους περιορίστηκε στις 150 χιλιάδες. «Ενθαρρύνουμε τον κόσμο να έρθει στην Βηθλεέμ, στους Αγίους Τόπους. Φέτος, ο αριθμός των επισκεπτών άγγιξε το ένα εκατομμύριο, κάτι πολύ σημαντικό για την τοπική οικονομία», σημειώνει ο αντιδήμαρχος της πόλης. Χάρη στους προσκυνητές «ζουν» τα δεκάδες μαγαζιά τουριστικών ειδών που λειτουργούν στα πέτρινα στενά σοκάκια της παλαιάς πόλης γύρω από τη βασιλική της Γέννησης.
Στην πραγματικότητα, οι χριστιανοί από ολόκληρο τον κόσμο που επισκέπτονται την Βηθλεέμ «συγκρατούν» τους χριστιανούς κατοίκους της στη γη όπου γεννήθηκε ο Ιησούς. «Ολοι μαζί θα προσευχηθούμε όπως κάθε χρόνο να επικρατήσει στον αγιασμένο τόπο μας η αγάπη, η ειρήνη και η Δικαιοσύνη», καταλήγει ο ελληνορθόδοξος κ. Φααντέ.