Στην τελευταία φωτογραφία που έχει αναρτήσει στο Instagram πριν από μία εβδομάδα ο Εμμανουήλ Καραλής, τον οποίο φίλοι και φίλαθλοι φωνάζουν απλώς Mανόλο, στέκεται στην Οία και φαίνεται να ατενίζει το απέραντο γαλάζιο. «Ελλάδα. Η πιο όμορφη χώρα στον κόσμο» είναι η λεζάντα που έχει γράψει. Ισως αυτό εννοούσε ο 21χρονος Ελληνας πρωταθλητής στο άλμα επί κοντώ όταν έλεγε ότι η οικογένειά του τον μεγάλωσε με τρόπο «ώστε να λαμβάνω μόνο την αγάπη και να μη βάζω μέσα μου την κακία και το μίσος» (sport24.gr, 17.9.20). Το μερίδιο του Mανόλο στο μίσος και στην κακία, και μάλιστα στην ίδια του την πατρίδα, υπήρξε πολύ βαρύ, ασήκωτο, αλλά δεν το έχει αφήσει να ποτίσει τη ζωή του. Ούτε την αγάπη του για την Ελλάδα.
Η τελευταία πράξη του δράματος έλαβε χώρα στις 25 Ιουνίου 2020. Τότε, η Επιτροπή Φιλάθλου Πνεύματος (ΕΦΙΠ) επέβαλε στον ομοσπονδιακό προπονητή του άλματος επί κοντώ την ποινή της στέρησης φιλάθλου ιδιότητος για ένα χρόνο με αναστολή. Αφορμή, οι καταγγελίες του Εμμανουήλ Καραλή ότι είχε γίνει επανειλημμένως δέκτης ρατσιστικών σχολίων από τον προπονητή για το χρώμα του δέρματός του.
Τα λεγόμενά του επιβεβαίωσαν με καταθέσεις τους συναθλητές του (ανάμεσά τους η Βούλα Παπαχρήστου). Σύμφωνα με αυτές τις μαρτυρίες, ο προπονητής αναφερόταν στον Καραλή ως «ο μαύρος», έκανε άσχημους χαρακτηρισμούς για τον πατέρα και τη μητέρα του (ο πατέρας του Καραλή κατάγεται από τον Πύργο Ηλείας και η μητέρα του από την Ουγκάντα – και οι δύο αθλητές), ενώ φέρεται να έχει ειπωθεί ότι «κάνει βουντού» και ότι «οι μαύροι είναι από τη φύση τους χαζοί» (sport24.gr). Ενα χρόνο νωρίτερα, στις 29 Ιουλίου 2019, το διοικητικό συμβούλιο του ΣΕΓΑΣ είχε επιβάλει στον προπονητή, για την ίδια υπόθεση, ποινή απαγόρευσης εισόδου στους αγωνιστικούς χώρους και συμμετοχής στις εκδηλώσεις της ομοσπονδίας για ένα έτος, με αναστολή. Και οι δύο θεωρήθηκαν ποινές-χάδια, ωστόσο για τον Mανόλο ήταν μια δικαίωση. Δικαίωση για την απόφασή του να μιλήσει.
Φυσικά, δεν ήταν στον στίβο που ο Καραλής πρωτοεκτέθηκε στον ρατσιστικό λόγο. Ηδη από το δημοτικό, όταν με τη δίδυμη αδελφή του, Αγγελική, περπατούσαν από και προς το σχολείο, άκουγαν από άλλα παιδιά «τι θέλετε εδώ;» και «πηγαίνετε στη χώρα σας». Συχνά τα σχόλια συνοδεύονταν με σπρωξιές. Ο Mανόλο θυμάται ότι πήγαιναν σε ένα παγκάκι με την αδελφή του, κάθονταν και έκλαιγαν.
Ο Εμμανουήλ Καραλής ξεκίνησε τον αθλητισμό στα 12 με κολύμβηση, πέρασε στο μπάσκετ, μετά στο ποδόσφαιρο, για να καταλήξει να γοητευθεί από τον στίβο και το άλμα επί κοντώ. Ηταν μόλις 14. «Ακουγα λόγια, αλλά ήμουν μικρός και δεν καταλάβαινα τι σήμαινε, αν ήταν για κακό όλο αυτό», είπε στη συνέντευξή του στους Παντελή Βλαχόπουλο και Κώστα Χολίδη. «Στην ηλικία των 15 ξεκίνησαν οι πιο σοβαρές λέξεις και τα πιο κακά βλέμματα». Οπως είπε, από τα 14 του μέχρι και σήμερα πηγαίνει σε ψυχολόγο για να αντεπεξέλθει σε όλη αυτή την κατάσταση.
Η ίδια κατάσταση συνεχίστηκε έτσι για χρόνια. Στο μεταξύ, στα 17 του είχε σαρώσει το παγκόσμιο ρεκόρ σε επίπεδο εφήβων, ενώ το 2018, με άλμα στα 5,80, κατέκτησε την πέμπτη θέση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κλειστού Στίβου. Αγωνιζόταν με τα ελληνικά χρώματα, αλλά στα «παρασκήνια» το μπούλινγκ έδινε κι έπαιρνε. Ωσπου έφθασε στο μη παρέκει. Οταν άρχισε να ακούει πράγματα που αφορούσαν την οικογένειά του, αποφάσισε ότι ήταν ώρα να μιλήσει. Και του βγήκε σε καλό.
Στο πλευρό του, από την πρώτη στιγμή, συντάχθηκαν οι δύο μεγάλες αθλήτριες του επί κοντώ, Κατερίνα Στεφανίδη και Νικόλ Κυριακοπούλου, που με αναρτήσεις τους συνεχάρησαν τον Mανόλο, σημειώνοντας ότι «δεν είναι η πρώτη φορά» (ρατσιστικής συμπεριφοράς). «Εχουν γίνει αρκετά πράγματα και μέσα στην προπόνηση και στους αγώνες, αλλά είναι πράγματα που έχω ξεχάσει και απλά κοιτάω μπροστά και απλά κοιτάω την προπόνησή μου ανενόχλητος», λέει ο Καραλής.
Τι θα πρότεινε στα παιδιά που ζουν παρόμοιες καταστάσεις; «Να μιλήσουν. Σε οποιονδήποτε. Στη μητέρα τους, στον φίλο τους, σε καθηγητή. Να μιλήσουν, γιατί σίγουρα υπάρχει λύση και θα βρεθεί μόνο αν μιλήσεις και δεν αφήσεις όλο αυτό το πράγμα να σε βυθίσει». Μια άλλη από τις τελευταίες αναρτήσεις του στο Instagram είναι ένα βιντεάκι. Με τον κολλητό του, Στέφανο Τσιτσιπά, κάνουν αγώνα σπριντ στην άμμο, στη διάρκεια των καλοκαιρινών διακοπών τους. Στο τέλος σκάνε στα γέλια. Οπως ακριβώς το είπε, μόνο την αγάπη να βάζεις μέσα σου.