Πρώτα στόχευσαν τις πιο κοντινές επαφές του. Βασική στρατηγική των αστυνομικών της Αντιτρομοκρατικής ήταν να εντοπίσουν πρόσωπα με τα οποία είχε σχέσεις ο φυγόποινος υπαρχηγός της Χρυσής Αυγής Χρήστος Παππάς και μπορεί να του είχαν προσφέρει καταφύγιο ή δίοδο διαφυγής μετά τη δικαστική καταδίκη του. Οσο περνούσαν όμως οι μήνες και δεν προέκυπτε κάποιο αξιοποιήσιμο στοιχείο, αυτός ο κύκλος των επαφών ολοένα και διευρυνόταν, φτάνοντας έως και τα 300 άτομα. Τελικά, το βράδυ της περασμένης Πέμπτης το νούμερο δύο της νεοναζιστικής οργάνωσης συνελήφθη σε ισόγειο διαμέρισμα στην περιοχή του Ζωγράφου. Παρά τις υποψίες που υπήρχαν κατά καιρούς ότι μπορεί να κρυβόταν στο εξωτερικό, εκείνος δεν είχε εγκαταλείψει την Αθήνα.
Τους προηγούμενους μήνες οι αστυνομικοί είχαν διερευνήσει πληροφορίες βάσει των οποίων ο Παππάς φερόταν να είχε διαφύγει στη Σερβία, την Αλβανία, την Κύπρο, την Ιταλία ή στο Βέλγιο, χωρίς όμως να προκύψει κάποιο αποτέλεσμα. Αξιωματούχος του υπουργείου Προστασίας του Πολίτη μάλιστα άφησε να εννοηθεί ότι ορισμένες από αυτές τις πληροφορίες μπορεί να είχαν διακινηθεί σκόπιμα και από το περιβάλλον του φυγόποινου, σε μια προσπάθεια αποπροσανατολισμού των αρχών και συσκότισης των ερευνών για τον εντοπισμό του. Σύμφωνα με πληροφορίες της «Κ», στελέχη της Αστυνομίας δεν είχαν αποκλείσει από την πρώτη στιγμή το ενδεχόμενο ο 59χρονος να κρυβόταν κάπου στην Αθήνα. Αστυνομικοί εκτιμούν ότι από την πρώτη στιγμή ο Παππάς είχε βρει καταφύγιο στο διαμέρισμα του Ζωγράφου, ενώ στελέχη του υπουργείου Προστασίας του Πολίτη αμφισβητούν τους ισχυρισμούς του ότι επρόκειτο να παραδοθεί το προσεχές διάστημα – μάλιστα, συγγενικό του πρόσωπο είχε επαφές με Ιταλούς για το ενδεχόμενο μεταφοράς του στο εξωτερικό, πιθανότατα στην Ιταλία. Εκτιμάται ότι επικαλείται αυτό το επιχείρημα για να ελαφρύνει τη θέση της 52χρονης, η οποία τον φιλοξενούσε και διώκεται για υπόθαλψη εγκληματία. Η 52χρονη Ουκρανή την καταγωγή, η οποία απέκτησε πριν από λίγα χρόνια την ελληνική υπηκοότητα, ήταν υποψήφια δημοτική σύμβουλος το 2019 με τον συνδυασμό του Ηλία Κασιδιάρη και φέρεται να είχε για πρώτη φορά κάποια επαφή με τον Παππά πριν από δύο χρόνια. Ωστόσο, αστυνομικοί τη χαρακτηρίζουν ως άτομο «υπεράνω υποψίας», καθώς φέρεται να μην ανήκε στο άμεσο περιβάλλον του.
Το ισόγειο διαμέρισμά της στην οδό 28ης Οκτωβρίου τέθηκε υπό μυστική παρακολούθηση τις τελευταίες ημέρες από την Αντιτρομοκρατική Υπηρεσία. Σε αυτό το διάστημα είδαν την 52χρονη να βγαίνει δύο φορές για ψώνια, ενώ από μαρτυρίες περιοίκων προκύπτει ότι έβγαζε βόλτα και ένα κατοικίδιο. Κατά τις ίδιες ημέρες ο Παππάς δεν είχε εγκαταλείψει το διαμέρισμα. Τα στελέχη της Αντιτρομοκρατικής έπρεπε να επιβεβαιώσουν ότι όντως βρισκόταν μέσα και γι’ αυτό χρειάστηκε να ψάξουν τα οικιακά απορρίμματα της 52χρονης, τα οποία τους οδήγησαν στην ταυτοποίηση.
«Εντάξει, έρχομαι», φέρεται να τους είπε ο Παππάς το βράδυ της περασμένης Πέμπτης όταν οι αστυνομικοί χτύπησαν την πόρτα του διαμερίσματος δηλώνοντας την ιδιότητά τους. Ο υπουργός Προστασίας του Πολίτη Μιχάλης Χρυσοχοΐδης συνεχάρη την ηγεσία και τα στελέχη της Αντιτρομοκρατικής Υπηρεσίας λέγοντας ότι «η μεθοδική και συστηματική δουλειά οδήγησε στη σύλληψη του Χρήστου Παππά».
Ο υπαρχηγός της Χρυσής Αυγής είχε καταδικαστεί σε κάθειρξη 13 ετών για διεύθυνση εγκληματικής οργάνωσης από το Τριμελές Εφετείο Κακουργημάτων Αθηνών. Μετά την αρχική ετυμηγορία του δικαστηρίου στις 7 Οκτωβρίου 2020, που έκρινε ως εγκληματική οργάνωση τη Χρυσή Αυγή και με ορατό το ενδεχόμενο φυλάκισης, η Αστυνομία και άλλες υπηρεσίες ασφαλείας αποφάσισαν να θέσουν υπό επιτήρηση τους καταδικασθέντες έως ότου το δικαστήριο εκδώσει την οριστική απόφασή του περί άμεσης εκτέλεσης ή αναστολής των ποινών. Η τελευταία φορά που η ΕΛ.ΑΣ. είχε εντοπίσει τα ίχνη του Παππά προτού εξαφανιστεί ήταν την 1η Οκτωβρίου 2020, όταν εκείνος έδωσε το «παρών» στο αστυνομικό τμήμα του τόπου κατοικίας του, στην περιοχή του Παπάγου, στο πλαίσιο περιοριστικών όρων που του είχαν επιβληθεί. Εκτοτε παρέμενε εξαφανισμένος. Τότε ο δικηγόρος του Περικλής Σταυριανάκης είχε κάνει λόγο για συνειδητή επιλογή του να μην εμφανιστεί ενώπιον των αρχών. Η Αστυνομία είχε πραγματοποιήσει εκείνο το διάστημα εφόδους στο σπίτι του Παππά καθώς και σε οικίες συγγενών του στου Παπάγου, στη Δυτική Αττική και στα Ιωάννινα για το ενδεχόμενο να βρίσκεται σε κάποιο από αυτά, δίχως αποτέλεσμα τότε.
Η ναζιστική ιδεολογία
Το 2013 η αστυνομική έρευνα στις οικίες του Παππά είχε αποκαλύψει μεγάλο όγκο ναζιστικού υλικού. Φωτογραφίες και κειμήλια του Γ΄ Ράιχ, βίντεο με ναζιστικούς χαιρετισμούς και κείμενα για τις αρχές του εθνικοσοσιαλισμού και την ιεραρχία της Χρυσής Αυγής. Κατά την απολογία του, όμως, στο Τριμελές Εφετείο Κακουργημάτων Αθηνών ο ίδιος προσπάθησε να υπεκφύγει και επιχείρησε, όπως είχαν πράξει και άλλοι συγκατηγορούμενοί του, να «απαρνηθεί» τη ναζιστική του εμμονή παρότι αποδεικνυόταν με ντοκουμέντα. Οταν ρωτήθηκε για τα χειρόγραφα κείμενά του υποστήριξε ότι δεν τον εκφράζουν και ότι αφορούσαν «τις ιδεολογικές αναζητήσεις ενός 20χρονου». Παράλληλα είχε αρνηθεί την ύπαρξη ιεραρχίας στη Χρυσή Αυγή, παρά τα στοιχεία και τις μαρτυρίες που τον διέψευδαν.
Η πρόεδρος του δικαστηρίου Μαρία Λεπενιώτη δεν είχε αφήσει ασχολίαστο τον ισχυρισμό του Παππά σχετικά με τα ναζιστικά κειμήλια και επισήμανε την αναντιστοιχία αναφέροντας μια σχετικά πρόσφατη φωτογραφία του, από το 2009, στην οποία ο Παππάς εμφανίζεται να χαιρετάει ναζιστικά στον τάφο του Μουσολίνι. Μετά τη σύλληψή του ο Παππάς οδηγήθηκε την Παρασκευή στον εισαγγελέα Εκτέλεσης Ποινών και από εκεί μεταφέρθηκε στις φυλακές Δομοκού για να εκτίσει την ποινή του.