Βερμούδες, τρέκινγκ παπούτσια και μπουκαλάκια με νερό πριν από την ανάβαση στην Ακρόπολη. Πλατύγυρα καπέλα, αέρινα φορέματα, σανδάλια και αρχαιοελληνικές τιάρες για τη βόλτα στα στενά της Πλάκας. Κάποιοι φωτογραφίζονται με φόντο τον Ιερό Βράχο, άλλοι μπροστά από το άγαλμα της Κάλλας, μερικοί αγοράζουν λίγα φρούτα από τους πλανόδιους στο Μοναστηράκι για άμεση κατανάλωση, στα καταστήματα έξω από την Αρχαία Αγορά ακούς κυρίως «ξένα», γκρουπ με σημαιάκια ξεναγών ανεβοκατεβαίνουν από τα τουριστικά διώροφα λεωφορεία. Οι τουρίστες είναι εδώ. Στο κέντρο της Αθήνας υπάρχει μια τουριστική ζωντάνια που οι επαγγελματίες είχαν να δουν πριν από το ξέσπασμα της πανδημίας. Τα στοιχεία του ΟΔΑΠ για την επισκεψιμότητα των αρχαιολογικών χώρων επιβεβαιώνουν αυτή την αίσθηση, με την επισκεψιμότητα να ανέρχεται περίπου στα 2/3 του «χρυσού» 2019. Ενδεικτικά, το α΄ τετράμηνο του 2019 επισκέφθηκαν την Αρχαία Αγορά 178.702 άτομα και το ίδιο χρονικό διάστημα φέτος ανήλθαν σε 125.082. Στη Βιβλιοθήκη του Αδριανού οι επισκέπτες το 2019 ήταν 67.996 και φέτος 41.392 άτομα. Την Ακρόπολη το α΄ τετράμηνο του 2019 επισκέφθηκαν 742.220 επισκέπτες και φέτος 466.324 άτομα.
Στις 12 το μεσημέρι τα τουριστικά λεωφορεία δημιουργούν ένα μικρό μποτιλιάρισμα στην κορυφή της Διονυσίου Αρεοπαγίτου κατεβάζοντας τουρίστες που ήρθαν με οργανωμένα πρακτορεία. Ο πρώτος που τους υποδέχεται είναι ο Ιωακείμ Μυλωνόπουλος, ένας ηθοποιός του δρόμου, με τη στολή του Αθηναίου οπλίτη, που βρίσκεται στην ίδια θέση τα τελευταία τρία χρόνια. Φέτος μας λέει ότι πράγματι οι τουρίστες είναι περισσότεροι, αλλά παραπονιέται ότι ελάχιστοι θέλουν να φωτογραφηθούν μαζί του, είτε ποζάρει σε στάση προσοχής είτε σε θέση μάχης. «Ολοι κυκλοφορούν με κάρτες, κανένας δεν έχει χρήματα πάνω του για μια φωτογραφία», λέει και ζητάει από ένα ζευγάρι να μην τον φωτογραφίζει με το κινητό του τηλέφωνο.
Ανηφορίζοντας το πλακόστρωτο του Πικιώνη βλέπουμε τη μεγάλη ουρά που έχει σχηματιστεί έξω από τα εκδοτήρια για όσους δεν προέβλεψαν να εκδώσουν ηλεκτρονικό εισιτήριο. Σκεπτικοί για το αν θα μπουν στην ουρά ήταν οι Μάρτιν Ντβόρσκι και Τόμας Μπέλονχαφ από την Πράγα. «Ισως το προσπαθήσουμε το απόγευμα για να δούμε τη δύση από την Ακρόπολη και να βγάλουμε ωραίες φωτογραφίες. Ηρθαμε για ένα τριήμερο στην Αθήνα. Είναι πολύ ζωντανή πόλη», λένε.
Ανηφορίζοντας το πλακόστρωτο του Πικιώνη βλέπουμε τη μεγάλη ουρά που έχει σχηματιστεί έξω από τα εκδοτήρια για όσους δεν προέβλεψαν να εκδώσουν ηλεκτρονικό εισιτήριο.
Γεμάτος ήταν και ο βράχος του Αρείου Πάγου από επισκέπτες που φωτογράφιζαν τη θέα και έπαιρναν μια ανάσα στο ανοιξιάτικο αεράκι. Εκεί βρήκαμε τον Αλεχάντρο Μασάντο και τη σύντροφό του από την Κολομβία. «Κάνουμε ένα ταξίδι με σταθμούς σε όλη την Ευρώπη», σημειώνουν. «Στην Αθήνα θα μείνουμε μία μέρα και μετά θα φύγουμε για Σαντορίνη. Επόμενος σταθμός μας είναι η Βουδαπέστη».
Την τουριστική ανάκαμψη επιβεβαιώνει εμπειρικά και ο ξεναγός Δημήτρης Καρατζάς που συναντήσαμε έξω από την Ακρόπολη. Τα περιοριστικά μέτρα της πανδημίας τα δύο τελευταία χρόνια πίεσαν πολύ το επάγγελμά τους, σε συνδυασμό με τον ανταγωνισμό από παράτυπους ξεναγούς που δεν έχουν τις απαραίτητες πιστοποιήσεις. «Τα οργανωμένα γκρουπ έχουν και την ξενάγηση στο πρόγραμμά τους. Το δύσκολο για εμάς είναι οι μεμονωμένοι επισκέπτες που έρχονται με μικρό μπάτζετ και συνήθως δεν διαθέτουν χρήματα για έναν ξεναγό. Σήμερα είμαι εδώ από νωρίς το πρωί και δεν έχω κάνει ούτε μία ξενάγηση», μας λέει.
Μαζί με την τουριστική ανάκαμψη έρχονται και οι νέες – παλιές προκλήσεις για το κέντρο της Αθήνας και τη βιωσιμότητά του. Κατηφορίζοντας την Αποστόλου Παύλου βλέπω ποδηλάτες και δρομείς να προσπαθούν να αποφύγουν τα έργα διευθέτησης των ομβρίων υδάτων της Ακρόπολης, που έχουν κόψει τον πεζόδρομο σχεδόν στη μέση. Στο Κουκάκι, νεαρά ζευγάρια με βαλίτσες μπαίνουν και βγαίνουν από πολυκατοικίες, στις ταβέρνες κράχτες διαφημίζουν Greek salad και ένα ντουέτο παίζει ζωντανά τις πρώτες νότες του Ζορμπά.