ΝΟΡΦΟΛΚ. Ακόμη και πεπειραμένοι χειριστές μαχητικών αεροσκαφών, μαθημένοι στη μέθη της ταχύτητας και στις επίπονες παρενέργειες της επιτάχυνσης, αναγνωρίζουν την ιδιαιτερότητα και τη σωματική καταπόνηση μιας προσνήωσης σε αεροπλανοφόρο.
Τα αεροσκάφη του αεροπλανοφόρου «George HW Bush», που βρίσκεται αυτές τις ημέρες αγκυροβολημένο ανοικτά του Πειραιά, θα παραμείνουν -τουλάχιστον προσωρινά- στα υπόστεγά τους, καθώς το πλήρωμα θα έχει την ευκαιρία να απολαύσει μία από τις τελευταίες του άδειες, πριν από την «ανάπτυξη» της Ομάδας Κρούσης 2 στη θάλασσα της Αραβίας και τον Ινδικό Ωκεανό. Εκεί, το «George HW Bush» και τα άλλα πλοία του στόλου θα αναλάβουν ενεργό ρόλο στην Επιχείρηση Ανθεκτική Ελευθερία, με από αέρος περιπολίες πάνω από το Αφγανιστάν.
Σε σχέση με άλλα πλοία του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ, η διαβίωση στα αεροπλανοφόρα θεωρείται πολυτελής. Οι περισσότεροι από 5.000 ναύτες και αξιωματικοί μπορούν να επιλέξουν πού θα καταναλώσουν το δείπνο τους όταν βρίσκονται εκτός υπηρεσίας, καθώς το πλοίο διαθέτει ποικιλία εστιατορίων, ανάλογη εκείνης εμπορικού κέντρου. Αίθουσες κινηματογράφου, γυμναστικής, εντευκτήρια και – για τα μέτρα του Ναυτικού- άνετες και ευρύχωρες ενδιαιτήσεις, κάνουν τη μετάθεση σε αεροπλανοφόρο ιδιαίτερα ζηλευτή.
Την ίδια στιγμή, οι στρατεύσιμοι έχουν τη δυνατότητα να ολοκληρώσουν τις σπουδές τους εν πλω, καθώς το πλοίο διαθέτει διδακτικό προσωπικό, ενώ λειτουργεί και ως εξεταστικό κέντρο για εισαγωγικές εξετάσεις στα αμερικανικά πανεπιστήμια.
Το «George HW Bush» είναι όμως πρωτίστως μία επιβλητική πολεμική μηχανή.
Στα υπόστεγά του βρίσκονται περισσότερα από 70 μαχητικά, βομβαρδιστικά και άλλα αεροσκάφη. Από τα υπερσύγχρονα μαχητικά-βομβαρδιστικά F-18 Hornet, μέχρι και τα μικρά κατασκοπευτικά ή μεταγωγικά E2, το «George HW Bush» έχει την ικανότητα να πραγματοποιεί μία απονήωση κάθε 20 δευτερόλεπτα, ενώ κινείται με τη μέγιστη ταχύτητά του, των 30 κόμβων.
Την επίπονη εμπειρία της προσνήωσης βιώνουν, όμως, συχνά οι 5.000 στρατεύσιμοι του αεροπλανοφόρου, εκτός από τους χειριστές. Ολοι οι ναύτες του «Εκδικητή» (προσωνύμιο του «Μπους»), ανεξάρτητα από τον βαθμό ή την ειδικότητά τους, έχουν απονηωθεί και προσνηωθεί στο κατάστρωμα του πλοίου. Οταν το πλοίο βρίσκεται στην ανοικτή θάλασσα, οι ναύτες σε άδεια ή όσοι το εγκαταλείπουν με μεταθέσεις, μετακινούνται χάρη στα μικρά μεταφορικά αεροσκάφη E-2.
Η μετακίνηση από και προς το αεροπλανοφόρο κάνει τον επιβάτη να αισθανθεί σαν αποσκευή. Η καμπίνα του μεταγωγικού Ε-2 δεν διαθέτει φινιστρίνια, ενώ κατά τη διάρκεια της πτήσης, ο χώρος παραμένει σκοτεινός. Για να επιβιβασθεί κανείς σε τέτοιο αεροσκάφος, ανεξάρτητα από το εάν είναι μέλος του ναυτικού των ΗΠΑ ή πολίτης, οφείλει να φορέσει προστατευτικό «ημικράνιο» (cranial), σωσίβιο και προστατευτικά γυαλιά, που του στερούν σημαντικό μέρος των αισθήσεων και του εντείνουν το άγχος της πτήσης.
Εντονη εμπειρία είναι η προσνήωση, καθώς η πορεία του Ε-2, αφού αυτό ακουμπήσει το ασφάλτινο κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου, ανακόπτεται αιφνιδιαστικά (για τους επιβάτες) από το ειδικό συρματόσχοινο πέδησης. Η καλή λειτουργία του συρματόσχοινου σημαίνει ότι το αεροσκάφος (και οι αποκλεισμένοι στο σκοτάδι επιβαίνοντες) έρχεται σε πλήρη στάση από ταχύτητα 150 χλμ. την ώρα, σε μόλις 10 μέτρα. Αντίθετα, η απονήωση μένει χαραγμένη στη μνήμη του πρωτάρη, λόγω της αφόρητα οδυνηρής αίσθησης πίεσης στο στήθος που προκαλεί η κυριολεκτική εκτόξευση του αεροσκάφους από τον καταπέλτη του αεροπλανοφόρου.