ΘΕΣΣΑΛΟΝΙΚΗ. O τραγικός επίλογος της τραγωδίας του στρατιωτικού αεροσκάφους Noratlas 4, που καταρρίφθηκε από φίλιες δυνάμεις κατά την πρώτη ημέρα της τουρκικής εισβολής στην Κύπρο ενώ μετέφερε Ελληνες καταδρομείς στη Λευκωσία, γράφτηκε με τον θάνατο στη Θεσσαλονίκη του μοναδικού επιζήσαντα Θανάση Ζαφειρίου.
Ο Ζαφειρίου, που είχε τραυματιστεί βαρύτατα πέφτοντας από το φλεγόμενο αεροσκάφος χωρίς αλεξίπτωτο, αντιμετώπιζε έκτοτε προβλήματα υγείας και τον τελευταίο καιρό νοσηλευόταν στο 424 ΓΣΝΕ στη Θεσσαλονίκη, όπου και υπέκυψε την Πέμπτη.
Tρεις μήνες νωρίτερα και συγκεκριμένα τον περασμένο Ιούνιο, είχε ολοκληρωθεί και η εκταφή στο σημείο της πτώσης, στο αεροδρόμιο, της ατράκτου του Noratlas και των λειψάνων των δεκαπέντε καταδρομέων, που, μαζί με άλλους δεκατρείς συμπολεμιστές τους και τέσσερα μέλη του πληρώματος, είχαν βρει τραγικό θάνατο κατά την κατάρριψη. Τα ονόματα των νεκρών που βρέθηκαν σε αυτή την ανασκαφή δεν έχουν γίνει γνωστά, ενώ όλες οι σοροί ενταφιάστηκαν στον τύμβο της Μακεδονίτισσας στη Λευκωσία.
Η τραγωδία σημειώθηκε στις 22 Ιουλίου και αποδόθηκε στην απουσία συνεννόησης της στρατιωτικής διοίκησης των ελληνικών Ενόπλων Δυνάμεων με την Κυπριακή Εθνοφρουρά. Τις δύσκολες εκείνες ώρες και σε μια προσπάθεια να ενισχυθεί η άμυνα της Κύπρου, καθώς προήλαυναν τα τουρκικά στρατεύματα, η στρατιωτική χούντα στην Αθήνα οργάνωσε αερομεταφορά δυνάμεων καταδρομών με αεροσκάφη Noratlas που απογειώθηκαν από αεροδρόμιο της Κρήτης. Καθώς δεν είχε υπάρξει προσυνεννόηση με την Κυπριακή Εθνοφρουρά για την επιχείρηση, στην οποία είχε δοθεί η κωδική ονομασία «ΝΙΚΗ», και τα αεροσκάφη με τους καταδρομείς πετούσαν χαμηλά, σε σιγή ασυρμάτου για λόγους ασφαλείας, όταν επιχείρησαν να προσγειωθούν στο αεροδρόμιο της Λευκωσίας εξελήφθησαν από τους εθνοφρουρούς ως εχθρικά και δέχθηκαν φίλια πυρά. Το ένα εξ αυτών, που μετέφερε 28 καταδρομείς και τέσσερα μελή ως πλήρωμα, χτυπήθηκε και συνετρίβη σε γειτονικό λόφο. Δευτερόλεπτα προτού το αεροσκάφος συντριβεί, ένας εκ των καταδρομέων, ο Θανάσης Ζαφειρίου από τη Θεσσαλονίκη, πήδηξε χωρίς αλεξίπτωτο. Το ένστικτο του «είπε»: πήδα! Το έκανε και επέζησε ως εκ θαύματος με βαρύτατα τραύματα. Δεν άκουσε τον τρομερό χτύπο από την πρόσκρουση και συντριβή, δεν είδε τα πτώματα των συμπολεμιστών του να εκτινάσσονται, ούτε τις φλόγες που τύλιξαν ένα μέρος του αεροπλάνου. Ξύπνησε πολλές μέρες αργότερα σε κάποιο νοσοκομείο με ένα τεράστιο κενό μνήμης.
Η φοβερή αυτή εμπειρία θα τον ακολουθούσε σε όλη του τη ζωή και την Πέμπτη έφυγε εν γνώσει του ότι οι σοροί των συμπολεμιστών του βρέθηκαν όλες και ενταφιάστηκαν με τις δέουσες τιμές. Δεν ήταν μια εύκολη διαδικασία η ανασκαφή μολονότι ήταν γνωστό το σημείο της πτώσης του Noratlas, καθώς το αεροσκάφος ήταν γεμάτο με χειροβομβίδες και άλλα εκρηκτικά. Χρειάστηκε να περάσουν σαράντα ένα χρόνια και η συμμετοχή ειδικών της Εθνικής Φρουράς και εμπειρογνωμόνων από τον Καναδά για να αποκαλυφθεί η τραγωδία σε όλο της το μέγεθος. Μιλώντας κατά την εκταφή των οστών στη Μακεδονίτισσα, ο Κύπριος υπουργός Εξωτερικών, κ. Γιαννάκης Κασουλίδης, χαρακτήρισε «ήρωες» τους πεσόντες.