Η πόλη ξαφνικά έχει γεμίσει επισκέπτες. Οχι τους κλασικούς. Καινούργιους, διαφορετικούς, με προέλευση άλλη από τις συνηθισμένες. Πώς μια πόλη κατάφερε να αντιστρέψει την αναλογία ξένων και Ελλήνων επισκεπτών δραστικά μέσα σε λίγα χρόνια; Ο λόγος για τη Θεσσαλονίκη, η οποία έχει αρχίσει να επενδύει στον τουρισμό της, με τα αποτελέσματα να είναι πλέον εμφανή. Το 75% των διανυκτερεύσεων στην πόλη πραγματοποιούνταν από Ελληνες το 2010 και μόλις το 25% από αλλοδαπούς. Σήμερα η αναλογία είναι 50%-50%, ενώ το φετινό καλοκαίρι ήταν το τρίτο κατά σειρά που οι πληρότητες των ξενοδοχείων ξεπέρασαν το 70%, και το 80% σε ορισμένες περιπτώσεις, παρά το γεγονός ότι οι θερινοί ταξιδιώτες παραδοσιακά προτιμούν τη Χαλκιδική. Το μεγάλο στοίχημα της ισόρροπης ανάπτυξης φαίνεται ότι κερδήθηκε και παραμένει, καθώς από τα 52 Σαββατοκύριακα του έτους τα 40 βρήκαν τα ξενοδοχεία της πόλης γεμάτα.
Η απόφαση για επένδυση στο πολυπολιτισμικό παρελθόν της πόλης πιστώνεται από την πλειονότητα των κατοίκων και των φορέων της Θεσσαλονίκης στη δημοτική αρχή, η οποία οδήγησε σε στρατηγικές δράσεις προς την κατεύθυνση της «διπλωματίας των πόλεων». «Ξεκινήσαμε δυναμικές επισκέψεις σε πόλεις, οι οποίες συνδέονται ιστορικά με τη Θεσσαλονίκη. Πήγαμε στο Τελ Αβίβ, όπου αξιοποιήσαμε τους ιστορικούς δεσμούς των Ισραηλινών με τη Θεσσαλονίκη, πήγαμε στην Κωνσταντινούπολη και στη Σμύρνη, όπου θυμίσαμε στους Τούρκους το σπίτι του Κεμάλ, ενώ επισκεφθήκαμε και τη Ρωσία με συνδετικό κρίκο την Ορθοδοξία», εξηγεί στην «Κ» ο αντιδήμαρχος Τουρισμού της Θεσσαλονίκης, Σπύρος Πέγκας.
Από το 2011 μέχρι το 2013 οι αφίξεις Ισραηλινών αυξήθηκαν κατά 325% και των Τούρκων κατά 206%, ενώ σήμερα η πόλη μετράει 100.000 διανυκτερεύσεις Τούρκων. Οι Ελληνες μέχρι το 2016 διατηρούσαν τη μερίδα του λέοντος μεταξύ των επισκεπτών της περιοχής, καθώς αποτελούσαν το 53% των διανυκτερεύσεων στα ξενοδοχεία της πόλης έναντι 47% που ήταν οι αλλοδαποί, σύμφωνα με τα στοιχεία της Ενωσης Ξενοδόχων Θεσσαλονίκης. Το 2017 η εικόνα φαίνεται ότι τροποποιείται, με την αναλογία ξένων και Ελλήνων επισκεπτών να είναι μοιρασμένη και τα πρωτεία διατηρούν και πάλι οι Κύπριοι, ακολουθούμενοι από τους Τούρκους, ενώ οι Ισραηλινοί και οι Γερμανοί καταλαμβάνουν την τρίτη και τέταρτη θέση.
Οι επισκέπτες της πόλης, είτε είναι αλλοδαποί είτε Ελληνες, αλλά και οι κάτοικοί της έχουν τη δυνατότητα να γνωρίσουν τη γαστρονομία της περιοχής μέσω δράσης την οποία προωθεί η Ενωση Ξενοδόχων. Ο θεσμός Thess Brunch ξεκίνησε τον περασμένο Μάιο, οπότε οργανώθηκε το πρώτο brunch σε ξενοδοχείο της πόλης. Το ενδιάμεσο γεύμα (μεταξύ πρωινού και μεσημεριανού) οργανώνεται Σάββατο ή Κυριακή, σε διαφορετικό ξενοδοχείο κάθε εβδομάδα. Το κάθε ξενοδοχείο προσαρμόζει το μενού του στην προσωπικότητα και το κοινό που θέλει να προσεγγίσει. «Καταφέραμε το πάντρεμα της φιλοξενίας με τη γαστρονομία και τον πολιτισμό», εξηγεί στην «Κ» στέλεχος της Ενωσης Ξενοδόχων Θεσσαλονίκης. Παράλληλα, είναι σε εξέλιξη ένας διαγωνισμός ο οποίος συνδέει τη φωτογραφία με κάποιο θεσσαλονικιώτικο στοιχείο μέσω φωτογραφιών που καδράρονται από ένα κουλούρι Θεσσαλονίκης. Κάθε μήνα η φωτογραφία που συγκέντρωσε τα περισσότερα «likes» κερδίζει ένα ταξίδι στη Θεσσαλονίκη, ενώ τον Νοέμβριο το βραβείο θα είναι ένα ταξίδι στο εξωτερικό σε πόλη με πολιτιστικό ενδιαφέρον.