Ενα σημαντικό βήμα στην παροχή βοήθειας σε νεαρά καρκινοπαθή αγόρια έτσι ώστε να διατηρήσουν τη γονιμότητά τους έκαναν επιστήμονες, χάρη στη βοήθεια ενός μικρού και χαριτωμένου πιθήκου που ονομάζεται Γκρέιντι. Η αντικαρκινική θεραπεία μπορεί να καταστρέψει τους μη πλήρως ανεπτυγμένους όρχεις των νεαρών αγοριών. Ετσι το ένα τρίτο των επιζησάντων της νόσου αντιμετωπίζει πρόβλημα στειρότητας όταν ενηλικιώνεται.
Η μικρή Γκρέιντι είναι το πρώτο πρωτεύον που γεννήθηκε με κατεψυγμένα τμήματα όρχεων τα οποία αφαιρέθηκαν προτού ο πατέρας της φθάσει στην εφηβεία. Οπως επισημαίνουν οι ερευνητές, η νέα μέθοδος, λεπτομέρειες της οποίας αποκαλύπτονται στο περιοδικό Science, μπορεί σύντομα να χρησιμοποιείται ευρέως.
Η χημειοθεραπεία και η ακτινοθεραπεία μπορούν να καταστρέψουν την ικανότητα του ασθενούς να αποκτήσει παιδιά. Πολλές γυναίκες και νεαρά κορίτσια καταψύχουν τα ωάριά τους ή και ολόκληρες τις ωοθήκες τους προκειμένου να τεκνοποιήσουν μετά την ολοκλήρωσή της αντικαρκινικής θεραπείας. Οι άνδρες έχουν τη δυνατότητα να καταψύξουν ένα δείγμα σπέρματος. Ωστόσο, δεν μπορούν να πράξουν το ίδιο και νεαρά αγόρια που δεν έχουν μπει ακόμα στην εφηβεία.
Πώς, όμως, γεννήθηκε η Γκρέιντι; Οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ και του Εθνικού Ινστιτούτου Παιδιατρικής Υγείας και Ανθρώπινης Ανάπτυξης ξεκίνησαν την έρευνα τους με πέντε αρσενικούς ρέζους μακάκους. Τα ζώα δεν είχαν φθάσει στην εφηβεία και έτσι οι γεννητικοί αδένες τους δεν δημιουργούσαν σπερματοζωάρια. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες αφαίρεσαν έναν γεννητικό αδένα από κάθε πίθηκο, τον έκοψαν σε μικρά κομμάτια, τα οποία τοποθέτησαν σε πάγο για να τα συντηρήσουν. Περίπου έξι μήνες αργότερα, οι πίθηκοι έγιναν στείροι. Τότε ορισμένα κομμάτια από τους γεννητικούς αδένες αποψύχθηκαν και τοποθετήθηκαν κάτω από το δέρμα κάθε ζώου.
Καθώς τα ζώα έφθασαν στην εφηβεία, οι ιστοί των όρχεων που τους είχαν εμφυτευθεί ωρίμασαν και μεγάλωσαν. Οταν οι ερευνητές μελέτησαν τους ιστούς, διαπίστωσαν ότι στο εσωτερικό τους είχαν παραχθεί σπερματοζωάρια, όπως τόνισε ο καθηγητής Καΐλ Ορβίγκ, της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ. Αυτά ακριβώς τα σπερματοζωάρια χρησιμοποιήθηκαν προκειμένου να γονιμοποιήσουν ένα ωάριο. Από αυτό το έμβρυο γεννήθηκε η χαριτωμένη Γκρέιντι.
Οπως διαπίστωσαν οι ερευνητές, τα οκτώ σε κάθε δέκα μοσχεύματα ιστού άρχισαν να παράγουν σπερματοζωάρια όταν οι μακάκοι πέρασαν στην εφηβεία. Στη συνέχεια, οι ερευνητές γονιμοποίησαν 138 ωάρια εφαρμόζοντας τη μέθοδο της ενδοκυτταροπλασματικής έγχυσης σπέρματος. Τα τέσσερα σε κάθε δέκα γονιμοποιημένα ωάρια εξελίχθηκαν σε έμβρυα. Εντεκα έμβρυα εμφυτεύθηκαν σε θηλυκούς μακάκους. Η μία εγκυμοσύνη κατέληξε στη γέννηση ενός υγιούς νεογνού.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η μέθοδος θα μπορέσει τα εφαρμοστεί τα επόμενα χρόνια και στον άνθρωπο. Ο καθηγητής Καΐλ Ορβίγκ δήλωσε ότι μετά τη γέννηση τους υγιούς βρέφους, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η μέθοδος είναι έτοιμη να εφαρμοστεί και στις ανθρώπινες κλινικές. Ωστόσο, πολλοί ερευνητές επισημαίνουν ότι προτού συμβεί αυτό θα πρέπει να πραγματοποιηθούν περαιτέρω έρευνες.