Οταν αστυνομικοί στα περίχωρα του Φοίνιξ συνέλαβαν έναν υπάλληλο αποθήκης που συνδεόταν με μια υπόθεση φόνου, τον περασμένο Δεκέμβριο, υποστήριξαν ότι μια νέα τεχνική τούς οδήγησε στη λύση του μυστηρίου.
Η αστυνομία στην Αριζόνα δήλωσε στον ύποπτο Χόρχε Μολίνα ότι είχε στοιχεία τα οποία έδειχναν πως το τηλέφωνό του βρισκόταν σε τοποθεσία όπου ένας άνδρας είχε δολοφονηθεί πριν από εννέα μήνες. Οι αστυνομικοί κατάφεραν να το διαπιστώσουν αφού εξέδωσαν ένταλμα έρευνας που απαιτούσε από την Google να παρέχει πληροφορίες για όλες τις συσκευές που κατέγραψε κοντά στην περιοχή του φονικού, στην ουσία εντοπίζοντας τα σημεία όπου βρισκόταν οποιοσδήποτε στη συγκεκριμένη τοποθεσία. Βέβαια, οι αστυνομικοί διέθεταν και άλλα στοιχεία, όπως το ολιγόλεπτο βίντεο ενός άνδρα να πυροβολεί από ένα Honda Civic, σαν αυτό που κατείχε ο Μολίνα. Ωστόσο δεν μπορούσαν να διακρίνουν την πινακίδα κυκλοφορίας ή το πρόσωπο του δράστη.
Την περασμένη εβδομάδα, όμως, η αστυνομία συνέλαβε έναν άλλο άνδρα: τον πρώην σύντροφο της μητέρας του που συχνά χρησιμοποιούσε το αυτοκίνητο του Μολίνα.
Τα εντάλματα έρευνας, τα οποία επιτρέπουν τη διερεύνηση ενός τεράστιου όγκου δεδομένων που οι υπάλληλοι αποκαλούν sensorvault, μετατρέπουν την καταγραφή της τοποθεσίας σε πραγματικό ψηφιακό ιστό της αράχνης για τις διωκτικές αρχές. Πρόκειται πιθανώς για το πιο πρόσφατο παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι προσωπικές πληροφορίες χρησιμοποιούνται με τρόπο που κανείς δεν θα ανέμενε.
Η υπόθεση της Αριζόνας αποδεικνύει τις ελπίδες αλλά και τους κινδύνους της νέας ερευνητικής τεχνικής. Μπορεί να βοηθήσει στη διαλεύκανση εγκλημάτων, αλλά ταυτόχρονα μπορεί και να εμπλέξει αθώους.
Οι εταιρείες τεχνολογίας εδώ και χρόνια ανταποκρίνονται στα δικαστικά αιτήματα για τις πληροφορίες συγκεκριμένων χρηστών. Ωστόσο, τα νέα εντάλματα έρευνας πηγαίνουν ακόμα βαθύτερα, καθώς υποδεικνύουν πιθανούς υπόπτους και μάρτυρες, παρότι δεν διαθέτουν άλλες ενδείξεις. Συχνά, λένε οι υπάλληλοι της Google, η εταιρεία ανταποκρίνεται σε ένα μεμονωμένο ένταλμα έρευνας παρέχοντας πληροφορίες τοποθεσίας για δεκάδες ή ακόμα και εκατοντάδες συσκευές.
Οι ειδικοί των διωκτικών αρχών επισημαίνουν ότι αυτή είναι απλώς ακόμη μία μέθοδος έρευνας. Παραμένει άγνωστο πόσες υποθέσεις διαλευκάνθηκαν και κατέληξαν σε συλλήψεις και καταδίκες με τη βοήθεια τέτοιων ενταλμάτων. Οπως μάλιστα τονίζουν οι άνδρες της αστυνομίας, δεν πρόκειται να απαγγείλουν κατηγορίες για κάποιο άτομο μόνο με τα στοιχεία που έχουν από την Google.
Η μέθοδος επαληθεύει αυτό που φοβούνται όλοι οι υπέρμαχοι της ιδιωτικότητας του βίου, ότι αν οι τεχνολογικές εταιρείες οικοδομήσουν κάποιο σύστημα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για παρακολούθηση, οι διωκτικές αρχές θα το οικειοποιηθούν.
Προκειμένου να εκδοθεί ένταλμα έρευνας για το sensorvault, οι Αρχές πρέπει να προσδιορίσουν τοποθεσία και χρονική περίοδο και η Google συγκεντρώνει τα στοιχεία από το sensorvault σχετικά με τις συσκευές που εντοπίστηκαν στην περιοχή.