Τη στιγμή που η είδηση για το μακελειό του Ελ Πάσο έφτασε στα διεθνή μέσα, ο Φρέντρικ Μπρέναν βρισκόταν στο σπίτι του στις Φιλιππίνες και ετοιμαζόταν να πάει στην εκκλησία της γειτονιάς. Η απάντησή του ήταν άμεση και ενστικτώδης. «Κάθε φορά που ακούω για κάποιο επεισόδιο μαζικού πυροβολισμού, θεωρώ πως πρέπει να διερευνήσουμε έκτακτα αν υπάρχει κάποια σύνδεση με το 8chan», δήλωσε, αναφερόμενος στο διαδικτυακό φόρουμ που ίδρυσε ο ίδιος το 2013. Τελικά δεν του πήρε πολύ καιρό για να τη βρει.
Μόλις λίγες στιγμές πριν από το τραγικό επεισόδιο στο Ελ Πάσο, ένα τετρασέλιδο μήνυμα, του οποίου ο συγγραφέας αυτοπροσδιοριζόταν ως ο δράστης του πυροβολισμού, εμφανίστηκε στην πλατφόρμα του 8chan. Ο χρήστης ενθάρρυνε τα «αδέλφια του» που χρησιμοποιούν τον ιστότοπο να διαδώσουν το εξτρεμιστικό περιεχόμενό του σε κάθε γωνιά του Διαδικτύου.
Τους τελευταίους μήνες, η ιστοσελίδα του 8chan έχει γίνει ένας πόλος έλξης για κάθε λογής βίαιο εξτρεμιστή. Τουλάχιστον τρεις μαζικοί πυροβολισμοί που έλαβαν χώρα φέτος –συμπεριλαμβανομένων των περιστατικών στο τζαμί του Κράισττσερτς στη Νέα Ζηλανδία και στη συναγωγή του Πόγουεϊ της Καλιφόρνιας– είχαν ανακοινωθεί εκ των προτέρων στο φόρουμ, συχνά συνοδευόμενοι από ρατσιστικά μηνύματα σχεδιασμένα για να εξαπλωθούν στο Διαδίκτυο.
Ο Μπρέναν δημιούργησε το φόρουμ πριν από έξι χρόνια, οραματιζόμενος μια ουτοπία ανεμπόδιστης ελεύθερης έκφρασης. Ωστόσο, πλέον το 8chan είναι γνωστό ως κάτι άλλο: ένα μεγάφωνο για τα μανιφέστα μαζικών δολοφόνων και μια πλατφόρμα προσέλκυσης βίαιων ρατσιστών και εθνικιστών. Παράλληλα, έχει μεταμορφωθεί και σε ένα σημείο συνάντησης για όλους όσοι θέλουν να κατατροπώσουν τις διόδους του διαδικτυακού εξτρεμισμού. Την Κυριακή, εκατοντάδες επικριτές του 8chan χαρακτήρισαν την πλατφόρμα εκκολαπτήριο της βίας και άσκησαν πίεση στους παρόχους υπηρεσιών του Διαδικτύου για να την κατεβάσουν.
Ενας από αυτούς τους παρόχους ήταν η Cloudflare, μια εταιρεία κυβερνοασφάλειας, η οποία προστατεύει διάφορους ιστότοπους από διαδικτυακές επιθέσεις, και η οποία δήλωσε πως θα σταματήσει να συνεργάζεται με το 8chan την Κυριακή το βράδυ. Πράγματι, στις 3 τα ξημερώματα, η ιστοσελίδα βρέθηκε προσωρινά στο σκοτάδι.
Μέχρι και ο ίδιος ο Μπρέναν, ο οραματιστής της ιστοσελίδας ο οποίος σταμάτησε να συνεργάζεται με τον σημερινό της ιδιοκτήτη πριν από ένα χρόνο, ζητεί πλέον την απαγόρευση του φόρουμ πριν αυτό οδηγήσει σε περαιτέρω κλιμάκωση της βίας. «Κατεβάστε την ιστοσελίδα», δήλωσε κατηγορηματικά ο Μπρέναν σε πρόσφατη συνέντευξή του. «Δεν φέρνει ούτε ένα καλό για τον κόσμο μας. Είναι κάτι το τοξικό που επιφέρει μόνο κακά σε όλους, εκτός από τους χρήστες που συχνάζουν εκεί. Ή μάλλον ξέρετε κάτι; Είναι αρνητικό ακόμη και για αυτούς, απλώς δεν μπορούν να το συνειδητοποιήσουν», συμπλήρωσε.
Ψυχεδελικές ουσίες
Ο Μπρέναν ισχυρίζεται πως έλαβε την ιδέα για τη δημιουργία του 8chan, ενώ βρισκόταν υπό την επήρεια ψυχεδελικών ουσιών, και θέλησε να δημιουργήσει μια εναλλακτική επιλογή με πλήρη ελευθερία έκφρασης συγκριτικά με την υπάρχουσα, γνωστή πλατφόρμα επικοινωνίας 4chan. Ηταν ιδιαίτερα αναστατωμένος που το 4chan είχε γίνει ιδιαίτερα περιοριστικό, και οραματίστηκε ένα φόρουμ όπου οποιοσδήποτε λόγος θα ήταν ευπρόσδεκτος, ανεξάρτητα από το πόσο τοξικός μπορεί να είναι. Η ιστοσελίδα του παρέμεινε στο περιθώριο μέχρι το 2014, όταν αρκετά μέλη του κινήματος GamerGate –μιας ομάδας έντονα αντι-φεμινιστικών οπαδών βιντεοπαιχνιδιών– έφτασαν σωρηδόν στο 8chan, αφότου πρώτα εκδιώχθηκαν από το 4chan.
Εκτοτε, το 8chan έχει εξελιχθεί σε ένα ιστότοπο σύναξης κάθε διαδικτυακής κοινότητας της οποίας η συμπεριφορά ξεφεύγει από τους συνήθεις κανονισμούς. Φιλοξενεί μία από τις μεγαλύτερες συγκεντρώσεις υποστηρικτών της ομάδας «QAnon», οι οποίοι ισχυρίζονται πως υπάρχει μια σκοτεινή διεθνής συνωμοσία κατά της διοίκησης του προέδρου Τραμπ. Παράλληλα, το 8chan είναι διαδικτυακό σπίτι για τους «incels», άνδρες που αυτοπροσδιορίζονται ως «ακούσια παρθένοι», και δεκάδες άλλα περιθωριακά κινήματα.
«Το 8chan λειτουργεί κάπως σαν έναν πίνακα ανακοινώσεων όπου οι χειρότεροι δράστες ανατρέχουν για να μοιραστούν τις τρομακτικές ιδέες και ιδεολογίες τους», ανέφερε πρόσφατα ο Τζόναθαν Γκρίνμπλατ, διευθύνων σύμβουλος της Παγκόσμιας Οργάνωσης κατά της Δυσφήμησης. «Εχει εξελιχθεί σε έναν τοξικό πόλο έλξης όπου οι χρήστες μοιράζονται επικίνδυνες ιδέες και οι ακραίες ιδεολογίες ενισχύονται και επεκτείνονται και, τελικά, οι χρήστες ριζοσπαστικοποιούνται ακόμη περισσότερο ως αποτέλεσμα». Μέχρι σήμερα, ο ιστότοπος παραμένει σχεδόν πλήρως απεριόριστος και η δέσμευσή του να διατηρήσει ακόμη και τον πιο βίαιο λόγο συνεχίζει να μαζεύει εξτρεμιστές και δράστες μαζικών δολοφονιών. Οι χρήστες του 8chan συχνά σχολιάζουν τις μαζικές δολοφονίες χρησιμοποιώντας ανέκδοτα, αναφέρονται στον αριθμό των θυμάτων ως «ρεκόρ βαθμολογίας».