Η λειτουργία του πολλά υποσχόμενου Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού σημαίνει ότι η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA αποφάσισε να εστιάσει τις ερευνητικές της προσπάθειες σε αμφιλεγόμενα προγράμματα μικροβαρυτικής έρευνας. Τα ερευνητικά αυτά προγράμματα θα ωφελήσουν τη βιολογία και τη βασισμένη σε αυτήν τεχνολογία, όπως αναφέρει σε άρθρο του το περιοδικό Νature.
Αναβάθμιση
Η ερευνητική ομάδα, υπό την Κάθι Ολσεν, αναβαθμίσθηκε στο πλαίσιο της NASA, καταλαμβάνοντας πλέον ισότιμη θέση με τις διευθύνσεις επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων και διαστημικών επιστημών. Η απόφαση αυτή απέδειξε τη σημασία που αποδίδει πλέον η υπηρεσία και ο διευθυντής της, Ντάνιελ Γκόλντιν, στην επιστήμη της βιολογίας.
Ο νομπελίστας Μπαρούχ Μπλούμπεργκ, επικεφαλής του Αστροβιολογικού Ινστιτούτου της NASA, ανέλαβε θέση υποδιευθυντή της υπηρεσίας, σε μία προσπάθεια περαιτέρω τόνωσης των βιολογικών ερευνών. Η δημιουργία της νέας διεύθυνσης στη NASA αποτελεί την τελευταία μεταστροφή στις ερευνητικές επιδιώξεις της υπηρεσίας, κατά τους τελευταίους μήνες. Ο επί σειράν ετών διευθυντής Ερευνών Φυσικής και Βιολογίας στη NASA, Αρνό Νικογκοσιάν, μετετέθη, καθώς τα ενδιαφέροντά του εστιάζονται κυρίως στην ιατρική του Διαστήματος παρά σε άλλες μορφές διαστημικής βιολογίας. Αλλα μέλη της παλαιάς φρουράς του ερευνητικού προγράμματος επέλεξαν να συνταξιοδοτηθούν, ανοίγοντας θέσεις εργασίας σε νέους επιστημονικούς συνεργάτες, ειδικευμένους στη μοριακή βιολογία και στη γενετική.
Ο Ολσεν και ο Μπλούμπεργκ αναζητούν διευθυντικά στελέχη για τους πέντε νέους τομείς που ίδρυσαν: φυσικών επιστημών (που περιλαμβάνει τον παλαιό τομέα μικροβαρυτικής και νανοτεχνολογίας), θεμελιώδους διαστημικής βιολογίας, βιοϊατρικής και επιστημών ανθρώπινης υποστήριξης (για τη διατήρηση της καλής υγείας των αστροναυτών) και ενοποίησης ερευνητικών και διοικητικών τομέων.
Οι μεγαλύτερες αλλαγές θα πραγματοποιηθούν στον τομέα φυσικών επιστημών, ο οποίος δαπανά το 40% του προϋπολογισμού της διεύθυνσης, που φθάνει τα 317 εκατ. δολ. ετησίως. Τα προηγούμενα χρόνια, το 90% του προϋπολογισμού της διεύθυνσης δαπανάτο σε έρευνες γύρω από τη συμπεριφορά υλικών και φαινομένων όπως της καύσης, σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Οι έρευνες, από εδώ και στο εξής, θα έχουν πρακτική κατεύθυνση.
Νανοτεχνολογία
Ο τομέας φυσικών επιστημών θα επιβλέπει επίσης την ανάπτυξη νανοτεχνολογιών. Η κατασκευή νανορομπότ θεωρείται αναγκαία για την πραγματοποίηση αστρικών ταξιδιών, καθώς τέτοια μηχανήματα θα μπορούν να κυκλοφορούν μέσα στο σώμα αστροναυτών, διαγιγνώσκοντας και αντιμετωπίζοντας προβλήματα υγείας εν τη γενέσει τους. Η NASA και η αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία συνέστησαν επιστημονική συνεργασία για την προώθηση σχετικών ερευνών. Το κόστος των ερευνών θα φθάσει τα 20 εκατ. δολ. ετησίως. Οι νέες ερευνητικές προσπάθειες, με επίκεντρο την τοποθέτηση νέου εργαστηρίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, θα δώσουν νέα ώθηση στην επιστημονική προσπάθεια και θα εισάγουν νέα γενιά ερευνητικών ευκαιριών.