Εκατοντάδες παιδιά από τη δυτική Αφρική έχουν εισέλθει παρανόμως στη Βρετανία και σε άλλα ευρωπαϊκά κράτη ως δούλοι της σύγχρονης εποχής. Σύμφωνα με έρευνα, που πραγματοποίησε το ραδιοφωνικό πρόγραμμα «Today» του BBC, επιτήδειοι, συνήθως μακρινοί συγγενείς ή οικογενειακοί φίλοι, υπόσχονται στα παιδιά παραμυθένια υπερπολυτελή ζωή και καλή εκπαίδευση. Οι γονείς τους, που συνήθως ζουν σε συνθήκες απόλυτης φτώχειας και εξαθλίωσης συμφωνούν και αποχωρίζονται τα παιδιά τους. Τελικώς, όμως, το όνειρο σταματά μόλις τα παιδιά κατέβουν από το αεροπλάνο που τα μετέφερε στην Ευρώπη.
Συνήθως εργάζονται σε σπίτια σαν δούλοι και ουδέποτε πηγαίνουν στο σχολείο. Συχνά ξυλοκοπούνται αλύπητα ενώ άλλα γίνονται αντικείμενα των έκφυλων επιθυμιών παιδεραστών. Η βρετανική αστυνομία, εξάλλου, φοβάται ότι πολλά παιδιά «εισάγονται» στην Ευρώπη έτσι ώστε οι συγγενείς τους να εισπράττουν επιδόματα πρόνοιας.
Οι «κηδεμόνες»
Βρετανοί δημοσιογράφοι ταξίδεψαν στην Ακτή του Ελεφαντοστού για να ερευνήσουν το θάνατο της μικρής Βικτόρια Κλιμπίε, η οποία μεταφέρθηκε από την πρωτεύουσα της χώρας Αμπιτζάν στη Βρετανία από τη θεία της Μαρί Τερέζ Κουάο την άνοιξη του 1999. Η Βικτόρια, η οποία ήταν μόλις οκτώ ετών πέθανε από τα βασανιστήρια. Οι «κηδεμόνες» της την έδεναν και την εξανάγκαζαν να ξαπλώνει γυμνή στο παγωμένο δάπεδο του λουτρού κατά τη διάρκεια του χειμώνα, ξυλοκοπείτο συστηματικά ενώ την έκαιγαν με τσιγάρο. Τη στιγμή του θανάτου της, μετά από επτά μήνες συνεχών βασανιστηρίων, οι ιατροδικαστές μέτρησαν στο κορμί της 128 τραύματα. Ηδη διενεργείται έρευνα για να διαπιστωθεί με ποιο τρόπο η μικρή Βικτόρια έπεσε θύμα της κτηνώδους θείας της και του εραστή της Κλίντον Μάνινγκ. Και οι δυο τους έχουν ήδη προφυλακιστεί.
Οι βρετανικές αρχές πιστεύουν ότι τουλάχιστον 10 χιλιάδες παιδιά από τη Δυτική Αφρική ζουν με ξένους στη Βρετανία, πολλά από τα οποία δεν γνώρισαν ούτε για μια στιγμή τη ζωή που τους υποσχέθηκαν.
Η Καρίμ Αστρομ, διευθύντρια της οργάνωσης «Σώστε Τα Παιδιά για την Ακτή του Ελεφαντοστού» υποστηρίζει ότι οργανωμένες συμμορίες που δρουν σε ολόκληρη τη Δυτική Αφρική διακινούν παιδιά συχνά με τη συνέργεια κυβερνητικών αξιωματούχων. «Τα παιδιά φτάνουν στην Ευρώπη όπου γίνονται αντικείμενα εκμετάλλευσης. Η φτώχεια ευθύνεται για το φαινόμενο. Πρόκειται για μια οργανωμένη διαδικασία, με εμπλοκή υψηλόβαθμων στελεχών ή κυβερνήσεων σε ορισμένες περιπτώσεις».
Ο ανταποκριτής του BBC στη Δυτική Αφρική υποστηρίζει ότι υπάρχει κάποια πολιτική βούληση να αντιμετωπισθεί το πρόβλημα αλλά λείπουν οι πόροι που θα επέτρεπαν σε διάφορους τομείς να κινηθούν με ευκολία.
Στο Αμπιτζάν, εξάλλου, μπορεί ο ενδιαφερόμενος να αγοράσει μια οικιακή βοηθό -να διαλέξει κάποιο από τα κορίτσια εφηβικής ηλικίας που κάθονται υπομονετικά σε έναν πάγκο- αντί οκτώ δολαρίων και να αποκτήσει τα απαραίτητα ταξιδιωτικά έγραφα, που θα του επιτρέψουν να τη φέρει στην Ευρώπη δωροδοκώντας διεφθαρμένους αξιωματούχους.