Μόνο ως εφιάλτης μπορούν να περιγραφούν πλέον οι δασικές πυρκαγιές στην Αυστραλία, που μαίνονται ανεξέλεγκτες επί εβδομάδες, προκαλώντας τουλάχιστον άλλους δύο θανάτους, κατακαίγοντας πόλεις στην ανατολική ακτή και εξαναγκάζοντας χιλιάδες κατοίκους να αναζητήσουν καταφύγιο στις παραλίες. Οι σκηνές που εξελίχθηκαν στην πόλη Μαλακούτα, στην απώτατη νοτιοανατολική γωνία της πολιτείας της Βικτόρια, θα ταίριαζαν περισσότερο σε ταινία τρόμου, καθώς 4.000 άνθρωποι εγκατέλειψαν τα σπίτια και τις περιουσίες τους και κατέφυγαν σε παραλίες και σκάφη, την ώρα που οι πύρινες γλώσσες προσέγγιζαν απειλητικά την πόλη. Στις 9 το πρωί η μέρα έγινε νύχτα: ο ουρανός στην περιοχή ήταν κατάμαυρος, ενώ αργότερα έλαβε ένα απόκοσμο κόκκινο χρώμα.
Ενας πατέρας και ο γιος του έχασαν τη ζωή τους όταν η πόλη Κομπάρκο της Νέας Νότιας Ουαλλίας παραδόθηκε στις φλόγες, ενώ οι Αρχές εκφράζουν ανησυχίες και για την τύχη ενός τρίτου ατόμου, στην πόλη Ναρούμα, στη νότια ακτή της πολιτείας. Στο γειτονικό Μόγκο, η καταστροφή υπήρξε σχεδόν ολική, με δεκάδες ζώα του κέντρου άγριας φύσης της πόλης να διασώζονται χάρη στις υπεράνθρωπες προσπάθειες του προσωπικού.
Στην πολιτεία της Βικτόρια έχουν αποτεφρωθεί εκατομμύρια στρέμματα και αγνοείται η τύχη τεσσάρων ανθρώπων. Οι αυστραλιανές ένοπλες δυνάμεις βρίσκονται σε κατάσταση συναγερμού προκειμένου να συμβάλουν στην εκκένωση κατοικιών, αλλά και να βοηθήσουν πολίτες που έχουν καταφύγει στις παραλίες. Μέχρι στιγμής έχουν χάσει τη ζωή τους εξαιτίας των πυρκαγιών έντεκα άνθρωποι.
Οπως τόνισε ο αρχηγός της πυροσβεστικής υπηρεσίας της Νέας Νότιας Ουαλλίας, Σέιν Φιτζσίμονς, αυτή η αντιπυρική περίοδος είναι η «απολύτως» χειρότερη που έχει ποτέ καταγραφεί. Ταυτόχρονα, προειδοποίησε ότι η πραγματική έκταση της καταστροφής θα αποκαλυφθεί μόνον όταν οι εστίες φωτιάς τεθούν υπό έλεγχο. «Πρέπει να προετοιμαστούμε για μια εφιαλτική πραγματικότητα, όπου περιουσίες και κατοικίες έχουν υποστεί σημαντικές ζημιές ή έχουν καταστραφεί ολοκληρωτικά στις περιοχές όπου μαίνονται οι πυρκαγιές», δήλωσε.
Στο πρωτοχρονιάτικο διάγγελμά του, ο Αυστραλός πρωθυπουργός Σκοτ Μόρισον τόνισε ότι οι πυρκαγιές έχουν «ολέθριες συνέπειες» και προειδοποίησε ότι οι επόμενες εβδομάδες (και μήνες) θα εξακολουθήσουν να είναι πολύ δύσκολες. «Ηλπιζα ότι θα είχα καλύτερα νέα για την παραμονή του νέου έτους», δήλωσε ο Μόρισον, «αλλά σίγουρα, μια είδηση που μας ενθαρρύνει είναι το καταπληκτικά υψηλό ηθικό των Αυστραλών. Αντιμετωπίσαμε ανάλογες καταστροφές και στο παρελθόν και τα καταφέραμε». Το χθεσινό απόγευμα, στις πολιτείες της Βικτόρια και της Νέας Νότιας Ουαλλίας εξακολουθούσαν να μαίνονται 120 πυρκαγιές.