Οποιος έχει υποβληθεί σε μαγνητική τομογραφία γνωρίζει καλά ότι πρόκειται για μια μάλλον δυσάρεστη εμπειρία, εξαιτίας της στενότητας του χώρου, που σίγουρα μπορεί να φέρει τους κλειστοφοβικούς σε κατάσταση υστερίας, αποστερώντας τους ένα εξαιρετικά σημαντικό διαγνωστικό εργαλείο. Ομως, πιθανώς όλα αυτά τα προβλήματα να ανήκουν στο παρελθόν, καθώς δύο ομάδες νευροεπιστημόνων, μία στις ΗΠΑ και μία στη Φινλανδία, αναπτύσσουν μια μάλλον αμφιλεγόμενη νέα μέθοδο μαγνητικής απεικόνισης του εγκεφάλου, στην οποία οι ασθενείς θα υποβάλλονται ανά ζεύγη. Αυτό μπορεί να επιλύσει το πρόβλημα της μοναξιάς στον τομογράφο, επιδεινώνοντας ταυτόχρονα τη στενότητα του χώρου, καθώς δύο άνθρωποι σχεδόν αγκαλιασμένοι θα αναγκαστούν να παραμείνουν επί τουλάχιστον μία ώρα μέσα στο μηχάνημα.
Στόχος των επιστημόνων δεν είναι μόνο να μειώσουν τη μοναξιά του εξεταζόμενου, αλλά να μελετήσουν ενδελεχώς τη λειτουργία του εγκεφάλου κατά την επικοινωνία και την επαφή μεταξύ των ανθρώπων, κάτι που προφανώς δεν είναι δυνατό να γίνει με την εξέταση μεμονωμένων ανθρώπων.
Η κοινωνική νευροεπιστήμη είναι ένα ανερχόμενο επιστημονικό πεδίο, που φιλοδοξεί να αποκαλύψει τα νευρωνικά μυστήρια του κοινωνικού εγκεφάλου σε διάφορες φάσεις (ανταλλαγή συναισθημάτων, ανταπόκριση σε εκφράσεις του άλλου ή στο άγγιγμα κ.ά.). Βασική μέθοδος είναι η χρήση της λειτουργικής μαγνητικής τομογραφίας (fMRI) που μετράει την οξυγόνωση του αίματος στον εγκέφαλο, ώστε να εκτιμήσει τη νευρωνική δραστηριότητα.
Η μία ερευνητική ομάδα είναι από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια της Νέας Υόρκης με χρηματοδότηση από το Εθνικό Ιδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ, ενώ η άλλη από τα φινλανδικά πανεπιστήμια Ααλτο και Τούρκου. Οι Φινλανδοί επιστήμονες έχουν ήδη βάλει δοκιμαστικά μαζί στον ειδικά σχεδιασμένο μαγνητικό τομογράφο τα πρώτα ζευγάρια των εθελοντών (συνήθως φίλων ή εραστών, όχι αγνώστων), τα οποία αγγίζονται ακόμη και στα χείλη, προκειμένου να μελετηθούν σε πραγματικές συνθήκες ενσυναίσθησης οι κοινωνικοί εγκέφαλοί τους. Οι Αμερικανοί ερευνητές θα αρχίσουν τα δικά τους πειράματα εντός του 2020, σύμφωνα με το «Science».