Η Ουίντερ είναι ένα 4χρονο σοκολατί λάμα, με υπέροχες μακριές βλεφαρίδες και εκφραστικά μάτια. Κάποιοι επιστήμονες, όμως, πιστεύουν ότι θα γίνει και ένας σημαντικός σύμμαχος στον πόλεμο κατά της COVID-19.
Η Ουίντερ δεν έχει υπερδυνάμεις. Ηταν, όμως, το τυχερό λάμα που επιλέχθηκε από ερευνητές στο Βέλγιο, όπου ζει, για να συμμετάσχει σε σειρά μελετών σχετικά με κορωνοϊούς, όπως αυτούς που προκάλεσαν Sars και Μers. Καθώς οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα αντισώματά της την κατέστησαν άτρωτη στους προαναφερθέντες κορωνοϊούς, ερεύνησαν κατά πόσον θα μπορούσαν να εξουδετερώσουν και τον νέο μικροοργανισμό που προκαλεί COVID-19. Πράγματι, αυτό ακριβώς έγινε, όπως αναφέρει η σχετική δημοσίευση στην επιθεώρηση Cell. Δεν είναι, ωστόσο, η πρώτη φορά που οι επιστήμονες εστιάζουν το ενδιαφέρον τους στα συμπαθέστατα λάμα. Τα τελευταία χρόνια, αντισώματα από αυτά χρησιμοποιήθηκαν στην έρευνα κατά της γρίπης, αλλά και του ιού του έιτζ, συμβάλλοντας στην ανακάλυψη ελπιδοφόρων θεραπειών.
Ο άνθρωπος παράγει μόνο έναν τύπο αντισώματος, από δύο τύπους πρωτεϊνικών αλυσίδων (ελαφρών και βαρέων), που συνδέονται σε σχήμα Υ. Τα λάμα, αντιθέτως, παράγουν δύο τύπους αντισωμάτων: ένα παρόμοιο με το ανθρώπινο, σε μέγεθος και συγκρότηση, και ένα άλλο σημαντικά μικρότερο (περίπου το 25% του μεγέθους του ανθρώπινου αντισώματος). Αυτό έχει σχήμα Υ, αλλά τα σκέλη είναι πολύ βραχύτερα. Το «καχεκτικό» αντίσωμα μπορεί να εισέλθει σε μικρότερους θύλακες και ρωγμές των ακίδων του ιού, οι οποίες βοηθούν τους μικροοργανισμούς και τον νέο κορωνοϊό να εισβάλουν στα κύτταρα και να μας μολύνουν. Ετσι τους εξουδετερώνουν πολύ πιο αποτελεσματικά. Επίσης, όπως τονίζουν οι επιστήμονες του πανεπιστημίου της Γάνδης, τα αντισώματα των λάμα είναι πιο εύκολα διαχειρίσιμα και μπορούν να συνδεθούν με ανθρώπινα.
Ολη η οικογένεια των καμηλιδών (λάμα, αλπακά, καμήλες) διαθέτει τέτοια λιλιπούτεια αντισώματα, που σύμφωνα με τους ερευνητές θα χορηγούνται κυρίως προφυλακτικά, θωρακίζοντας άτομα που δεν έχουν προσβληθεί από τον κορωνοϊό. Ενώ η προστασία που θα παρέχει το αντίσωμα θα είναι άμεση, η επίδρασή του θα φθίνει έπειτα από έναν ή δύο μήνες.
Αυτή η μέθοδος προφύλαξης χρειάζεται αρκετούς μήνες μέχρι να χορηγηθεί ευρέως, αλλά ήδη έχουν δρομολογηθεί κλινικές μελέτες, προκειμένου να διαπιστωθεί πόσο ασφαλής είναι. Αν τελικά η ερευνητική προσπάθεια πετύχει, σίγουρα θα πρέπει να κατασκευάσουμε τον ανδριάντα της Ουίντερ.