Εντονη ανησυχία προκαλεί η ραγδαία αύξηση των παιδιών που παρουσιάζουν ένα σοβαρό πολυσυστημικό φλεγμονώδες σύνδρομο, μετά τη λοίμωξη από τον νέο κορωνοϊό. Δεκάδες ανήλικοι έχουν ήδη νοσήσει σε ΗΠΑ και Ευρώπη και κάποιοι απεβίωσαν εξαιτίας του. Πρόσφατη μελέτη στο Μπέργκαμο της Ιταλίας, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Lancet, ανίχνευσε δέκα, ακόμα, παιδιά, με μέση ηλικία τα 7,5 χρόνια, που εμφάνισαν το σύνδρομο, αφού προσβλήθηκαν από τον κορωνοϊό. Η μελέτη φωτίζει τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του συνδρόμου και, κυρίως, το συνδέει με τον φονικό κορωνοϊό.
Οι Ιταλοί ερευνητές διαπίστωσαν ότι την πενταετία πριν από την πανδημία (Ιανουάριος 2015 με μέσα Φεβρουαρίου 2020) στο νοσοκομείο Πάπας Ιωάννης ΚΓ΄ του Μπέργκαμο, νοσηλεύθηκαν 19 παιδιά με νόσο Καβασάκι. Κατά την περίοδο 18 Φεβρουαρίου με 20 Απριλίου του τρέχοντος έτους, αντιθέτως, νοσηλεύθηκαν τουλάχιστον δέκα παιδιά με παρόμοια συμπτώματα. Η ύπαρξη δέκα κρουσμάτων εντός δύο μηνών σηματοδοτεί μία αύξηση κατά 30 φορές, συγκριτικά με τη συνήθη εμφάνιση της Καβασάκι που δεν ξεπερνούσε το ένα κρούσμα ανά τρεις μήνες. Ωστόσο, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι ο αριθμός των κρουσμάτων της νόσου παραμένει μικρός και κατά συνέπεια το σύνδρομο δεν είναι τόσο διαδεδομένο.
Οι δέκα μικροί Ιταλοί επέζησαν, αλλά τα συμπτώματά τους ήταν πολύ βαρύτερα συγκριτικά με αυτά παιδιών με Καβασάκι. Πέντε εμφάνισαν τοξικό σοκ, κάτι που δεν συμβαίνει στην Καβασάκι, ενώ πιθανότερες ήταν οι καρδιολογικές επιπλοκές. Επίσης, τα παιδιά είχαν χαμηλά επίπεδα αιμοπεταλίων και κάποια λευκά αιμοσφαίρια που συνδέονται με την COVID-19. Στα περισσότερα χρειάστηκε να χορηγηθεί ανοσοσφαιρίνη και στεροειδή. Τα οκτώ από τα δέκα παιδιά είχαν αντισώματα του νέου κορωνοϊού, γεγονός που μαρτυρεί ότι είχαν προσβληθεί από παθογόνο παράγοντα αρκετές εβδομάδες νωρίτερα. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι το φλεγμονώδες σύνδρομο είναι μία καθυστερημένη αντίδραση του παιδικού ανοσοποιητικού συστήματος.
Παραμένουν, ωστόσο, πολλά αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με την επίδραση του νέου κορωνοϊού στους ανηλίκους, που εκπροσωπούν μόλις το 2% των παγκόσμιων λοιμώξεων. Οπως υποδεικνύει μελέτη που εκπονήθηκε από Κινέζους επιστήμονες στη Σεντζέν και δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Lancet Infectious Diseases, τα παιδιά που ήταν μικρότερα των δέκα ετών, είχαν τις ίδιες πιθανότητες με τους ενηλίκους να προσβληθούν από τον φονικό μικροοργανισμό. Ωστόσο, διαφορετικές μελέτες σε Ιταλία, Νότια Κορέα και Ισλανδία δείχνουν ότι τα παιδιά προσβάλλονται πολύ σπανιότερα.
Η διαφορά στην ευαλωτότητα των παιδιών έναντι των ενηλίκων έχει κατά καιρούς ερμηνευθεί με διαφορετικό τρόπο. Πιθανώς οι παιδικοί πνεύμονες να διαθέτουν λιγότερους υποδοχείς ACE2, που χρησιμοποιεί ο κορωνοϊός για να εισβάλει στα κύτταρα, ενώ δεν αποκλείεται το ανοσοποιητικό σύστημα των παιδιών να αντιδρά αρτιότερα.
Παραμένει άγνωστο, ωστόσο, αν τα παιδιά είναι η κινητήριος δύναμη της διασποράς της COVID-19. Mελέτη, πάντως, που εκπονήθηκε στη Γερμανία σε 4.000 άτομα από 0 μέχρι 100 ετών, υπέδειξε ότι όλοι οι φορείς της COVID-19 είναι εξίσου μεταδοτικοί. Ωστόσο, η έρευνα δεν μελέτησε τη μετάδοση στα παιδιά, σε πραγματικές συνθήκες.