Όταν εμφανίστηκαν τα πρώτα κρούσματα κορωνοϊού στο Σικάγο τον Ιανουάριο, διέθεταν την ίδια γενετική υπογραφή με έναν ιό που εμφανίστηκε στην Κίνα εβδομάδες πριν. Ωστόσο, καθώς ο ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στην Ιατρική Σχολή του Φάινμπεργκ, στο πανεπιστήμιο Νορθουέστερν, Έγκον Οζέρ, εξέταζε τη γενετική δομή των δειγμάτων του ιού από ασθενείς στο Ιλινόις, παρατήρησε κάτι διαφορετικό.
Μια μετάλλαξη του ιού εμφανιζόταν ξανά και ξανά. Αυτή η μετάλλαξη, η οποία σχετίζεται με εστίες στην Ευρώπη και τη Νέα Υόρκη, τελικά «κατέλαβε» το Σικάγο. Μέχρι τον Μάιο, βρισκόταν στο 95% όλων των γονιδιωμάτων που εξέτασε ο Οζέρ, σύμφωνα με δημοσίευμα της Washington Post.
Με μια ματιά, η μετάλλαξη φαινόταν ασήμαντη. Περίπου 1.300 αμινοξέα χρησιμεύουν ως δομικά στοιχεία για μια πρωτεΐνη στην επιφάνεια του ιού. Στον μεταλλαγμένο ιό, ο γενετικός κώδικας για ένα μόνο από αυτά τα αμινοξέα άλλαξε σε μια νέα παραλλαγή από «D» (συντομογραφία για το ασπαρτικό οξύ) σε «G» (συντόμευση για τη γλυκίνη).
Ωστόσο, το σημείο της μετάλλαξης της αλλαγής αυτής θεωρείται σημαντικό, καθώς έγινε στο τμήμα του γονιδιώματος που κωδικοποιεί την πολύ σημαντική «πρωτεΐνη ακίδα» – την προεξέχουσα δομή που δίνει στον κορωνοϊό την όψη στεφανιού, επιτρέποντάς του να εισέρχεται σε ανθρώπινα κύτταρα όπως ένας διαρρήκτης ανοίγει μια κλειδαριά.
Από τα περίπου 50.000 γονιδιώματα του νέου ιού που υπάρχουν σε μια κοινόχρηστη βάση δεδομένων, περίπου το 70% φέρει τη μετάλλαξη, επίσημα γνωστή ως D614G η απλούστερα ως «G». Ο ιός δεν κυριάρχησε μόνο στο Σικάγο, αλλά σε όλο τον κόσμο.
Τουλάχιστον τέσσερα εργαστηριακά πειράματα –τα οποία δεν έχουν αξιολογηθεί- δείχνουν ότι η μετάλλαξη καθιστά τον ιό περισσότερο μολυσματικό, ενώ μια αδημοσίευτη μελέτη με επικεφαλής επιστήμονες στο Εθνικό Εργαστήριο του Λος Άλαμος υποστηρίζει ότι οι ασθενείς με την παραλλαγή αυτή έχουν στην πραγματικότητα περισσότερους ιούς στο σώμα τους.
Η μετάλλαξη δεν φαίνεται να επιδεινώνει την κατάσταση της υγείας των ανθρώπων, ωστόσο ένας αυξανόμενος αριθμός επιστημόνων ανησυχεί ότι έχει κάνει τον ιό πιο μεταδοτικό.
Πάντως, ενδέχεται να υπάρχουν και άλλες εξηγήσεις για την «κυριαρχία» της μετάλλαξης του ιού -κυρίως σε ό,τι αφορά τη συλλογή των στοιχείων- με τον ιολόγο στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης, Τζέρεμι Λούμπαν να σημειώνει ότι «δεν έχουμε δει τίποτα οριστικό ακόμα».
Πηγή: Washington Post