Ενα νέο στέλεχος της γρίπης των χοίρων, με δυνατότητα πρόκλησης πανδημίας, εντόπισε διεθνής ομάδα επιστημόνων. Η έρευνα, που προκαλεί διεθνή ανησυχία, δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences. Tο νέο στέλεχος γρίπης των χοίρων, G4 EA H1N1, είναι γενετικός απόγονος του στελέχους Η1Ν1, που προκάλεσε το 2009 την πανδημία γρίπης των χοίρων με 284.000 θανάτους. Οι ερευνητές από κινεζικά πανεπιστήμια, το κινεζικό Κέντρου Ελέγχου και Πρόληψης Ασθενειών (CDC), τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας και το πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ, διαπίστωσαν ότι το νέο στέλεχος διαθέτει όλα τα απαραίτητα χαρακτηριστικά για να εξελιχθεί σε πανδημικό.
Ειδικότερα, κατά την περίοδο 2011 με 2018, οι ερευνητές συνέλεξαν ρινικά επιχρίσματα από 30.000 χοίρους, σε σφαγεία 10 κινεζικών επαρχιών και σε ένα κτηνιατρικό νοσοκομείο. Ετσι ανίχνευσαν 179 ιούς της γρίπης των χοίρων, διαπιστώνοντας ότι το νέο στέλεχος G4 επικυριαρχούσε, μετά το 2016.
Σειρά εξετάσεων έδειξαν, μεταξύ άλλων, ότι η σχετική ανοσία που απολαμβάνουμε από την έκθεσή μας στην εποχική γρίπη, δεν μας προστατεύει καθόλου έναντι του νέου στελέχους, το οποίο προσβάλλει τα κύτταρα του βλεννογόνου των αεραγωγών. Εξετάσεις αντισωμάτων στις οποίες υποβλήθηκαν εργάτες στα σφαγεία, εξάλλου, έδειξαν ότι ένας στους δέκα είχε προσβληθεί από το νέο στέλεχος, όπως εξάλλου και το 4,4% του γενικού πληθυσμού.
Είναι, λοιπόν, αποδεδειγμένο ότι το νέο στέλεχος της γρίπης των χοίρων έχει ήδη περάσει από τα ζώα στον άνθρωπο, χωρίς, επί του παρόντος, να φαίνεται αν μπορεί να μεταδοθεί απευθείας μεταξύ ανθρώπων, κάτι που θα αποτελούσε την «τέλεια συνταγή» για να αποκτήσει πανδημικές διαστάσεις. Αυτό ακριβώς αποτελεί και την κυρίαρχη ανησυχία των ερευνητών.
Ο επικεφαλής του τμήματος κτηνιατρικής του πανεπιστημίου του Κέμπριτζ, Τζέιμς Γουντ, δήλωσε ότι η μελέτη «απλώς μας υπενθυμίζει ότι διαρκώς απειλούμαστε από την εμφάνιση νέων ζωονοσογόνων παθογόνων παραγόντων και ότι τα ζώα εκτροφής, με τα οποία έρχονται σε διαρκή επαφή χιλιάδες άνθρωποι, μπορούν να είναι και η δεξαμενή πανδημικών ιών».