ΑΚΡΩΤΗΡΙΟ ΚΑΝΑΒΕΡΑΛ. H NASA προχώρησε στη μοιραία αποστολή του Κολούμπια, παρότι γνώριζε την ύπαρξη προβλημάτων σε ό,τι αφορά τη μόνωση των εξωτερικών τοιχωμάτων του σκάφους, για τα οποία μάλιστα αναζητούσε λύση για πολλές εβδομάδες προτού αρχίσει το τελευταίο ταξίδι των επτά αστροναυτών. Αυτό προκύπτει από τις τελευταίες έρευνες για τα αίτια της διάλυσης του Κολούμπια, αν και η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος επιμένει να υποβαθμίζει τη σημασία των εν λόγω προβλημάτων.
Σύμφωνα με χθεσινό δημοσίευμα των New York Times, για τρεις μήνες πριν από την πραγματοποίηση της αποστολής η NASA διεξήγαγε έρευνες αναζητώντας βελτιωμένες μεθόδους εφαρμογής του θερμομονωτικού αφρού στην προβληματική -όπως έχει αποδειχθεί πολλές φορές- περιοχή των εξωτερικών τοιχωμάτων των διαστημικών σκαφών της, που περιβάλλει τις εξωτερικές δεξαμενές καυσίμων. Οι αλλαγές επρόκειτο να εφαρμοστούν μέσα στον χρόνο. Αξιωματούχοι της υπηρεσίας προσπαθούν τώρα να διευκρινίσουν εάν η βλάβη που ήθελαν να επισκευάσουν ευθύνεται για την αποκόλληση, 80 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση του Κολούμπια, μονωτικής ύλης που χτύπησε τα τοιχώματα του σκάφους. Το μονωτικό υλικό χτύπησε την αριστερή πτέρυγα και ενδέχεται να προκάλεσε ρωγμή, επιτρέποντας τη διείσδυση υπερθερμασμένων αερίων τη στιγμή της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα.
Η αποκόλληση του κομματιού αυτού, που φαίνεται καθαρά στο βίντεο της εκτόξευσης, εξακολουθεί να αποτελεί τη βασική εκδοχή για τα αίτια της τραγωδίας. Σε συνέντευξη Τύπου στο διαστημικό κέντρο του JohC. Louis, αξιωματούχος της υπηρεσίας θέλησε να υποβαθμίσει τις δρομολογούμενες βελτιώσεις στην εφαρμογή του θερμομονωτικού αφρού, λέγοντας ότι «ήταν δυο τρεις ασήμαντες αλλαγές στον σχεδιασμό». O κ. Κάουντς, ωστόσο, αρμόδιος για το πρόγραμμα των εξωτερικών δεξαμενών της NASA, από το 1992 έως το 1999, δήλωσε ότι το κομμάτι της μονωτικής ύλης προήλθε πιθανότατα από το σύστημα υποστήριξης της εξωτερικής δεξαμενής καυσίμων.
Αλλοι αξιωματούχοι της υπηρεσίας αναγνώρισαν ότι μέρος του εν λόγω συστήματος έχει αποκολληθεί και σε άλλες αποστολές! Στο πρόσφατο παρελθόν ένα μεγάλο κομμάτι αφρού ξεκόλλησε από το διαστημικό λεωφορείο Ατλαντίς και προκάλεσε, όπως είπαν οι ειδικοί, «μικρή βλάβη σε προωθητήρα» του σκάφους. Σύμφωνα με τον κ. Κάουντς, το επεισόδιο στο Ατλαντίς δεν προκάλεσε ανησυχητική βλάβη, ωστόσο το κομμάτι αφρού που αποκολλήθηκε είναι βέβαιο ότι χτύπησε το σύστημα που συνδέει τον αριστερό προωθητήρα με την εξωτερική δεξαμενή.