ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. Στις αρχές του μήνα, το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ κατάφερε να υπολογίσει με ακρίβεια τη μάζα του μακρινότερου και αρχαιότερου πλανήτη που παρατηρήθηκε ποτέ από τη γη. O πλανήτης βρίσκεται στο αστρικό νεφέλωμα M4, σε απόσταση 5.600 ετών φωτός από τη γη και ανήκει στον αστερισμό του Σκορπιού.
Ο πλανήτης έχει μέγεθος 2,5 φορές μεγαλύτερο από εκείνο του Δία και χρειάζεται έναν γήινο αιώνα για να ολοκληρώσει μία περιστροφή γύρω από τα άστρα. H παρουσία του πλανήτη σε αυτήν τη θέση δίνει επιστημονικά εφόδια σε αστρονόμους, που διατείνονται ότι οι πρώτοι πλανήτες στο σύμπαν δημιουργήθηκαν σε σύντομο χρονικό διάστημα, για τα αστρικά δεδομένα, μόλις ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά το Μπιγκ Μπανγκ.
Η ιστορία της ανακάλυψης του πλανήτη ξεκινά το 1988, με την ανακάλυψη πάλσαρ στο αστρικό νεφέλωμα M4. Τα πάλσαρ εκπέμπουν σταθερό ραδιομαγνητικό σήμα, που θυμίζει εκείνο των ραδιοφάρων. O λευκός νάνος του νεφελώματος ανακαλύφθηκε σχετικά εύκολα, χάρη στην επίδραση που είχε το βαρυτικό του φορτίο πάνω στο ραδιομαγνητικό σήμα του πάλσαρ. Νέες μαγνητικές ανωμαλίες που παρατηρήθηκαν στο σήμα, απέδειξαν ότι τρίτο αντικείμενο, εκτός του λευκού νάνου και του πάλσαρ, βρισκόταν στην περιοχή. Μόνο η ύπαρξη πλανήτη μπορούσε να εξηγήσει τις ανωμαλίες, αν και ορισμένοι αστρονόμοι επέμεναν ότι τα μαγνητικά φαινόμενα προκαλούνταν από καφέ νάνο ή άστρο χαμηλής μάζας. H μετάδοση φωτογραφιών υψηλής ευκρίνειας από το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ το 1995, έδωσε τη δυνατότητα σε ομάδα Αμερικανών και Καναδών αστρονόμων να αποκλείσουν όλες τις άλλες πιθανότητες, αποδεικνύοντας την ύπαρξη πλανήτη στη θέση αυτή του νεφελώματος M4. O πλανήτης επέζησε της έντονης υπεριώδους ακτινοβολίας, της ακτινοβολίας των γειτονικών σουπερνόβα και των βίαιων εκκενώσεων ενέργειας από τα σχηματιζόμενα άστρα της περιοχής. Την ίδια χρονική στιγμή που οι πρώτοι μονοκύτταροι οργανισμοί έκαναν την εμφάνισή τους στη γη, ο πλανήτης στον αστερισμό M4 βουτούσε στον πυρήνα του νεφελώματος.
Κόκκινος γίγαντας
Η γήρανση του άστρου αυτού, το μετέτρεψε σταδιακά σε κόκκινο γίγαντα, διατηρώντας την αργή τροχιά του πλανήτη γύρω από το ζεύγος άστρου πάλσαρ και σε απόσταση 3,2 δισ. χιλιομέτρων από αυτό (απόσταση περίπου ίση με εκείνη του πλανήτη Ουρανού από τον ήλιο). Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο πλανήτης μπορεί να είναι γίγαντας αερίων, χωρίς έδαφος όπως αυτό της γης. H πολύ μεγάλη ηλικία του για τα δεδομένα του σύμπαντος, κάνει τους αστρονόμους να είναι σχεδόν βέβαιοι ότι δεν μπορεί να υποστηρίξει ζωή.ΝΑΣΑ