Οι πρώτες έγχρωμες φωτογραφίες του αμερικανικού εξερευνητικού οχήματος Σπίριτ έφθασαν στην έδρα της ΝΑΣΑ τη νύχτα της Τρίτης και δείχνουν ότι το όχημα προσεδάφισης «αναπαύεται» σε πλατιά κοιλάδα του Αρη, πλαισιωμένο από γκρίζους βράχους, ίχνη αμμοθυελλών στο χώμα και μακρινούς λόφους. H επιστημονική ομάδα του Εργαστηρίου Προώθησης της ΝΑΣΑ στην Πασαντίνα της Καλιφόρνιας χρησιμοποίησε εκφράσεις, όπως «περίεργο» και «σοκ και δέος», για να περιγράψουν τις σκηνές που τους μετέφερε το Σπίριτ. Οι επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας που προετοιμάζονται για την έναρξη των εξερευνητικών αποστολών του Σπίριτ, στις αρχές της ερχόμενης εβδομάδας, εξέφρασαν την ικανοποίησή τους για το γεγονός ότι στην προγραμματισμένη πορεία του Σπίριτ δεν φαίνεται να υπάρχουν μεγάλοι πέτρινοι όγκοι, που θα εμπόδιζαν την πορεία του εξάτροχου ερευνητικού οχήματος των 200 κιλών. «Δεν πιστεύω να συναντήσουμε προβλήματα στην περιήγησή μας. Μπορούμε να υπερπηδήσουμε μικρούς βράχους ή να κατευθύνουμε το όχημα γύρω τους. H αυτονομία του Σπίριτ είναι άλλωστε μεγάλη», λέει με πεποίθηση η Τζένιφερ Τρόσπερ, μέλος της ομάδας ελέγχου. Παρότι οι λείες και αιχμηρές πέτρες αφθονούν στην επιφάνεια του Αρη, καμία δεν μοιάζει να ξεπερνά τα λίγα εκατοστά σε ύψος, ενώ η μεγαλύτερη φθάνει στο μέγεθος μικρού αυτοκινήτου. Την ώρα που οι πρώτες έγχρωμες φωτογραφίες προβάλλονταν στο κέντρο ελέγχου της Πασαντίνα, ο υπεύθυνος των φωτογραφικών συστημάτων του Σπίριτ, δρ Τζιμ Μπελ του Πανεπιστημίου Κορνέλ, ανέφερε: «Οι εικόνες είναι πράγματι εντυπωσιακές, αλλά οι δυνατότητες της κάμερας του Σπίριτ είναι ακόμη μεγαλύτερες». O δρ Μπελ εκτιμά ότι το μωσαϊκό φωτογραφιών που έχουν μεταδοθεί δεν αντιπροσωπεύει παρά το ένα όγδοο της θέας 360 μοιρών του κρατήρα Γκούσεφ. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο κρατήρας περιείχε μεγάλη λίμνη στο μακρινό γεωλογικό παρελθόν του Αρη. Το Σπίριτ αναμένεται να έχει μεταδώσει όλες τις φωτογραφίες του ορίζοντα στον κρατήρα Γκούσεφ μέσα στις ερχόμενες τρεις ημέρες. H πρώτη φωτογραφία εμφάνιζε τη νότια πλευρά του κρατήρα.
Οι πρώτες φωτογραφίες προκάλεσαν το έντονο ενδιαφέρον της επιστημονικής ομάδας, καθώς σε αυτές εμφανίζεται τμήμα φαινομενικά ενιαίου εδάφους. «Είναι πολύ περίεργο και δεν μοιάζει με τίποτε που έχουμε δει στο παρελθόν», λέει ο δρ Στίβεν Σκουάιαρς του Πανεπιστημίου Κορνέλ. Σύμφωνα με τις μέχρι στιγμής παρατηρήσεις, η επιφάνεια του Αρη είναι εντελώς άνυδρη, αν και υπάρχουν έμμεσες ενδείξεις για την ύπαρξη υπόγειων υδάτων, ίσως με μορφή παγετώνων. Μία πιθανότητα, σύμφωνα με τον δρα Σκουάιαρς, είναι ότι τα γεωλογικά ενιαία τμήματα εδάφους δημιουργήθηκαν από υδρατμούς οι οποίοι ανήλθαν από τα έγκατα του Κόκκινου Πλανήτη και εξατμίστηκαν στην επιφάνεια, αφήνοντας πίσω τους υπολείμματα που μοιάζουν με αλάτι. O δρ Σκουάιαρς και τα άλλα μέλη της επιστημονικής ομάδας, όμως, προειδοποιούν ότι η εξαγωγή συμπερασμάτων για το μυστηριώδες τμήμα ενιαίου εδάφους θα είναι πρόωρη. «Μοιάζει με λάσπη, αλλά δεν μπορεί να είναι λάσπη. Δεν ξέρω τι είναι. Δεν τολμώ καν να υποθέσω», δήλωσε χαρακτηριστικά ο δρ Σκουάιαρς.
Σε μερική νάρκη κάθε απόγευμα
Οι πρώτες εικόνες αποδεικνύουν ότι ο κρατήρας Γκούσεφ είναι ανεμοδαρμένος, πράγμα που εξηγεί τη λεία υφή των βράχων στην επιφάνεια. Οι λόφοι που εμφανίζονται στις εικόνες του Σπίριτ έχουν ύψος της τάξης 500 μέτρων και απέχουν περίπου 35 χιλιόμετρα από τον κρατήρα Γκούσεφ. H αυτονομία κίνησης του Σπίριτ, όμως, δεν θα του επιτρέψει να ταξιδέψει τόσο μακριά. «Θα αρκεσθούμε σε μία μακρινή ματιά», λέει ο δρ Μπελ. Οι θερμοκρασίες που καταγράφονται κατά τη διάρκεια της ημέρας στο εσωτερικό του Σπίριτ δεν είναι τόσο χαμηλές όσο περίμενε η επιστημονική ομάδα, πράγμα που θα τους υποχρεώσει να θέσουν το Σπίριτ σε νάρκη για λίγες ώρες κάθε απόγευμα, ώστε να αποφευχθεί υπερθέρμανση του οχήματος.