O πρόεδρος Μπους πρόκειται να ανακοινώσει φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα την ερχόμενη εβδομάδα που θα περιλαμβάνει την επιστροφή των Αμερικανών στη Σελήνη, ως προπαρασκευαστικό στάδιο για επανδρωμένη αποστολή στον Αρη. O εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Σκοτ Μακλέλαν δήλωσε ότι «ο πρόεδρος Μπους ζήτησε από τις αρμόδιες υπηρεσίες να παρουσιάσουν ακριβή έκθεση των διαστημικών ικανοτήτων και της γενικότερης στρατηγικής του αμερικανικού διαστημικού προγράμματος». Ανώτατος αξιωματούχος του Λευκού Οίκου προειδοποίησε, όμως, ότι οι δηλώσεις Μπους την ερχόμενη εβδομάδα ενδέχεται να αποτελέσουν εκδήλωση πρόθεσης και όχι συγκεκριμένες οδηγίες δράσης. Παρόλα αυτά, οι δηλώσεις του εκπροσώπου Τύπου, συνδυαζόμενες με τη έκκληση Μπους την περασμένη εβδομάδα για αναθεώρηση της μεταναστευτικής νομοθεσίας, σηματοδοτούν τη δεύτερη σημαντική πολιτική πρωτοβουλία του Λευκού Οίκου στην αρχή του προεκλογικού έτους. Και οι δύο πρωτοβουλίες θα δώσουν την ευκαιρία στον Μπους να ενδυθεί το μανδύα του εμπνευσμένου ηγέτη, του οποίου το όραμα ξεπερνά τα στενά όρια της τρομοκρατίας και των φοροαπαλλαγών. Οι δηλώσεις Μπους θα βοηθήσουν επίσης στη μεταστροφή του ενδιαφέροντος από τις πολιτικές διεργασίες του Δημοκρατικού Κόμματος.
Αξιωματούχοι της NASA έχουν αναφερθεί από το καλοκαίρι στις συσκέψεις που διοργανώθηκαν μεταξύ υπηρεσιακών παραγόντων και πολιτικών αξιωματούχων με στόχο την αναθεώρηση της στρατηγικής της NASA. H έκθεση σχετικά με τη συντριβή του διαστημικού λεωφορείου «Κολούμπια» την 1η Φεβρουαρίου, ανέφερε ότι ένα από τα προβλήματα της NASA ήταν η έλλειψη μακροπρόθεσμων στόχων. O πόλεμος στο Ιράκ, όμως, έστρεψε το ενδιαφέρον της Ουάσιγκτον μακριά από το διαστημικό πρόγραμμα. Μετά τη δημοσίευση της έκθεσης στα τέλη Αυγούστου, δημοσιεύματα του αμερικανικού Τύπου μιλούσαν συχνά για επικείμενη πρωτοβουλία της κυβέρνησης Μπους για το Διάστημα. Αν και ορισμένοι δημοσιογράφοι υπέθεταν ότι οι ανακοινώσεις του Μπους θα γίνονταν στην επέτειο εκατό χρόνων της πτήσης των αδελφών Ράιτ, στις 17 Δεκεμβρίου στη Νότια Καρολίνα, ο πρόεδρος τούς απογοήτευσε.
Προτείνοντας φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα στη χώρα, ο πρόεδρος Μπους θα ακολουθήσει το παράδειγμα δύο προκατόχων του. O πρόεδρος Κένεντι το 1961 δεσμεύθηκε να οδηγήσει τις ΗΠΑ στη Σελήνη μέχρι τα τέλη της δεκαετίας, ενώ το 1989, ο πατέρας του Τζορτζ Μπους πρότεινε τη θεμελίωση βάσης στη Σελήνη, με απώτερο στόχο την επανδρωμένη αποστολή στον Αρη και τον εποικισμό των πλανητών. Τα μακρόπνοα σχέδια του Μπους κινδυνεύουν, όμως, στο σημερινό πολιτικό σκηνικό φοροαπαλλαγών και μειώσεων κρατικών κονδυλίων. «Τα σχέδια αυτά δεν είναι δα και φθηνά», λέει ο πρόεδρος της επιτροπής διερεύνησης της συντριβής του «Κολούμπια», ναύαρχος εν αποστρατεία Χάρολντ Γκέμαν. O καθηγητής του Πανεπιστημίου Τζορτζ Ουάσιγκτον, διευθυντής του Ινστιτούτου Διαστημικής Πολιτικής και μέλος της επιτροπής διερεύνησης του «Κολούμπια», Τζον Λόγκσντον, δήλωσε ότι η έκθεση για το «Κολούμπια» «έπεισε την κυβέρνηση για την ανάγκη παρουσίασης συνολικής διαστημικής πολιτικής, με μακροπρόθεσμους και καινοτόμους στόχους». Κυβερνητικά στελέχη στην Ουάσιγκτον εξέφραζαν, ωστόσο, την άγνοιά τους για τις επικείμενες δηλώσεις Μπους. «Τελικός στόχος της επιστροφής στη Σελήνη δεν είναι η παρουσία μας εκεί ούτε και η μεγάλη συμβολική σημασία της αμερικανικής σημαίας στο δορυφόρο της Γης. Θέλουμε να πάμε στον Αρη και να εξερευνήσουμε το ηλιακό σύστημα. Είναι σαν να σκαρφαλώνουμε στο όρος Ραινιέ της Αλάσκα, προετοιμαζόμενοι να κατακτήσουμε το Εβερεστ», λέει ο καθηγητής του Αμερικανικού Πανεπιστημίου στην Ουάσιγκτον, Χάρολντ Μακέρντι.
Χρηματοδότηση
Πολλοί αστρονόμοι και ειδικοί των διαστημικών αποστολών εκτιμούν, όμως, ότι ο πρόεδρος Μπους ίσως να περιορισθεί στην ανακοίνωση χρηματοδότησης μακροπρόθεσμου ερευνητικού προγράμματος, το οποίο δεν θα περιλαμβάνει επανδρωμένες διαστημικές αποστολές. Κάτι τέτοιο θα απέκλειε τις υπέρογκες χρηματοδοτήσεις που θα απαιτούσε η NASA για να επιστρέψει στη Σελήνη. Στελέχη του Κογκρέσου εικάζουν ότι οι δηλώσεις Μπους θα επικεντρωθούν σε λεπτομέρειες αναδιάρθρωσης της NASA, σε μία προσπάθεια προσέγγισης μεταξύ του στρατιωτικού και πολιτικού τομέα της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Οι ανακοινώσεις Μπους θα πρέπει να συμπέσουν την ερχόμενη εβδομάδα με τη λήψη περισσότερων εντυπωσιακών εικόνων του Αρη από το εξερευνητικό όχημα «Σπίριτ».