ΠΑΣΑΝΤΙΝΑ, Καλιφόρνια. Με επιτυχία στέφθηκε η χθεσινή περιοδεία του εξερευνητικού οχήματος Σπίριτ στην επιφάνεια του Αρη. Την ώρα που το Σπίριτ πατούσε με τις έξι ρόδες του για πρώτη φορά το κόκκινο χώμα του πλανήτη, οι εργαζόμενοι στο κέντρο ελέγχου της αποστολής στην Καλιφόρνια ξεσπούσαν σε ζητωκραυγές. «O Αρης είναι πια τόπος παιχνιδιού για εμάς. Είμαστε έτοιμοι να παίξουμε και να μάθουμε», δήλωσε ο διευθυντής του εργαστηρίου της ΝΑΣΑ στην Πασαντίνα, Τσαρλς Ελάτσι. Οι ασπρόμαυρες φωτογραφίες που έστειλε το Σπίριτ δείχνουν ότι το μικρό όχημα βρίσκεται όντως στην επιφάνεια του Αρη, έχοντας εγκαταλείψει τη συσκευή προσεδάφισης. «Νιώθουμε μεγάλη ανακούφιση. Το Σπίριτ βρίσκεται στην επιφάνεια του Αρη. Οι τροχοί μας λερώθηκαν επιτέλους», είπε ο υπεύθυνος προσεδάφισης, Ρομπ Μάνινγκ.
Αν και το Σπίριτ θα μπορούσε να προχωρήσει τουλάχιστον τρία μέτρα από τη βάση του σε λιγότερο από δύο λεπτά, η ομάδα ελέγχου προτίμησε να περιορίσει τις μετακινήσεις του μικρού οχήματος, αναβάλλοντας το επόμενο βήμα του για τρεις ημέρες, ώστε να γίνει δυνατός ο επαναπροσανατολισμός του. Το Σπίριτ πρέπει να περιστραφεί κατά 115 μοίρες από την παρούσα θέση του. Αυτό γίνεται εξαιτίας των ξεφούσκωτων αερόσακων, που εμποδίζουν την έξοδό του από την ειδικά σχεδιασμένη ράμπα του οχήματος προσεδάφισης. Τα σχέδια της αποστολής προβλέπουν ότι το όχημα θα παραμείνει σε πολύ κοντινή απόσταση από την πλατφόρμα προσεδάφισής του για αρκετές ημέρες, ώστε να προσανατολισθεί και να πραγματοποιήσει τις πρώτες εδαφολογικές αναλύσεις.
Η ΝΑΣΑ σκοπεύει αμέσως μετά να το οδηγήσει στις πρώτες του περιηγήσεις, με προορισμό μεγάλο κρατήρα σε απόσταση 250 μέτρων από την παρούσα θέση του.
Το Σπίριτ είναι έτσι σχεδιασμένο ώστε να μπορεί να μετακινείται δεκάδες μέτρα κάθε ημέρα. Στην πορεία του, θα ερευνήσει τους γεωλογικούς σχηματισμούς, προσπαθώντας να ανακαλύψει ίχνη νερού. Ακόμη, όμως, και σε κατάσταση στάσης δεν παραμένει άπραγο. Αξιοποιεί τους εννέα φωτογραφικούς φακούς του και έχει αποστείλει στη Γη μέχρι στιγμής 3.900 φωτογραφίες της επιφάνειας. H επιστημονική ομάδα στην Πασαντίνα αξιοποιεί με τη σειρά της αυτές τις πανοραμικές εικόνες για να σχεδιάσει τα επόμενα βήματα του οχήματος.
Το φιλόδοξο πρόγραμμα, κόστους 820 εκατ. δολαρίων περιλαμβάνει και δεύτερο εξερευνητικό όχημα με όνομα «Οπορτιούνιτι» (Ευκαιρία), το οποίο πρόκειται να προσεδαφισθεί στο άλλο ημισφαίριο του Αρη στις 24 Ιανουαρίου. Το μικρό «Σοτζέρνερ» της ΝΑΣΑ, που είχε επισκεφθεί τον Αρη το 1997, χρειάσθηκε μόνο μία ημέρα προετοιμασίας πριν ξεκινήσει την εξερεύνησή του.