ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. Με αφορμή την επιτυχή αποστολή του μη επανδρωμένου «Σπίριτ» στον Αρη, ο Αμερικανός πρόεδρος Μπους εξήγγειλε φιλόδοξα σχέδια για την κατασκευή μόνιμης βάσης στο φεγγάρι και την αποστολή ανθρώπων στον Αρη κοντά στο 2030, διακηρύσσοντας ότι «δεν ξέρουμε πού θα τελειώσει το ταξίδι αυτό, ξέρουμε όμως ότι ο άνθρωπος έβαλε πλώρη για το σύμπαν».
Τα σχέδια περιλαμβάνουν την απόσυρση των ΗΠΑ από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και τον τερματισμό των πτήσεων των διαστημικών λεωφορείων ώς το 2010, που θα ανοίξει τον δρόμο για την αντικατάστασή τους από άλλα οχήματα, ικανά να μεταφέρουν ανθρώπους στο φεγγάρι και ακόμη πιο μακριά.
«Με την εμπειρία και τη γνώση που θα αποκτήσουμε στο φεγγάρι θα είμαστε έτοιμοι για τα επόμενα βήματα της εξερεύνησης του Διαστήματος, τις επανδρωμένες αποστολές στον Αρη και μακρύτερα», δήλωσε ο Τζορτζ Μπους κατά την ομιλία του στην έδρα της ΝΑSΑ.
Το ερώτημα που άφησε ουσιαστικά αναπάντητο ο Αμερικανός πρόεδρος είναι το από πού θα προέλθουν τα χρήματα για τα προγράμματα αυτά. O Μπους έκανε λόγο για αρχικό κόστος που δεν θα ξεπερνά το 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε διάστημα πέντε χρόνων, στα οποία θα προστεθούν 11 δισεκατομμύρια που θα εξοικονομηθούν από άλλα προγράμματα της ΝΑSΑ.
Ωστόσο οι αναλυτές έσπευσαν να υπενθυμίσουν ότι ο πατέρας του, ο 41ος πρόεδρος Τζορτζ Μπους είχε υποχρεωθεί να εγκαταλείψει ανάλογες εξαγγελίες για ταξίδι στον Αρη το 1989, όταν κατέστη σαφές ότι το κόστος κυμαινόταν στα 500 δισεκατομμύρια δολάρια.
Σύμφωνα με τα σχέδια του Μπους, το όχημα που θα αντικαταστήσει το διαστημικό λεωφορείο, που ονομάζεται Crew exploratiovehicle, δηλαδή επανδρωμένο εξερευνητικό όχημα, θα πετάξει δοκιμαστικά το 2008, θα πραγματοποιήσει την πρώτη του αποστολή το 2014 και θα μεταφέρει ανθρώπους στο φεγγάρι μεταξύ 2015-2020. H επανδρωμένη αμερικανική αποστολή στον Αρη προβλέπεται για μετά το 2030.
Το ιδανικό θα ήταν οι επιστήμονες να εκμεταλλευθούν πιθανές ενεργειακές πηγές στο φεγγάρι, όπως το αέριο ήλιο, ως καύσιμα για το ταξίδι ώς τον Αρη.
Επίσης, ο Αμερικανός πρόεδρος επιχείρησε να διαλύσει τη διαδεδομένη αντίληψη ότι οι ΗΠΑ σχεδιάζουν να ελέγξουν το Διάστημα για πολεμικούς σκοπούς, δηλώνοντας ότι «αυτό είναι ταξίδι, όχι κούρσα». «Καλώ και άλλα κράτη να πορευθούν μαζί μας σε πνεύμα φιλίας και συνεργασίας».
Οι πολιτικοί του αντίπαλοι, ωστόσο, δεν έχασαν την ευκαιρία να κατακρίνουν τις εξαγγελίες αυτές, στηλιτεύοντάς τες ως απραγματοποίητες. «Οι ΗΠΑ δεν πρέπει να ταξιδεύουν σε απόσταση εκατοντάδων εκατομμυρίων μιλίων σε πολυέξοδες νέες αποστολές εφόσον δεν υπάρχουν απεριόριστοι πόροι», δήλωσε ο υποψήφιος για το χρίσμα των Δημοκρατικών Τζότζεφ Λίμπερμαν.
Οι εξαγγελίες του Μπους προξένησαν συγκίνηση στους κόλπους της NASA, τα στελέχη της οποίας είχαν περάσει δύσκολες ώρες μετά τη συντριβή του Κολούμπια πέρυσι τέτοια εποχή. «Τα πάντα θα πρέπει να γυρίσουν πάνω κάτω. H NASA θα έχει πολύ ενδιαφέρον», δήλωσε ο Τζον Μπακάλ, Φυσικός στο Ινστιτούτο Προηγμένων Ερευνών του Πρίνστον και σύμβουλος της NASA. «Είμαι ενθουσιασμένος που οι ΗΠΑ θέτουν στόχους που χρειάζεται να επιτευχθούν και όχι να καταστραφούν». Κάποιοι συνάδελφοί του ωστόσο αμφισβήτησαν την επιστημονική χρησιμότητα των επανδρωμένων αποστολών. «H μεγάλη περιπέτεια της εποχής μας», δήλωσε στο BBC ο καθηγητής Ρόμπερτ Παρκ του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ «είναι να εξερευνήσουμε τα μέρη στα οποία θα ήταν φύσει αδύνατον να πατήσει ποτέ ανθρώπινο πόδι».