«Κουνήστε τον κώ… σας. Ανάθεμα, είναι η μεγαλύτερη κρίση στην ιστορία της χώρας». «Μου λένε ότι έρχεται βοήθεια. Μου λένε ότι έρχονται 40.000 άνδρες. Μαλ…ίες! Πού είναι το ψητό;». O Ρέι Νέιγκιν, ο δήμαρχος της Νέας Ορλεάνης, βγήκε εκτός εαυτού. Τα «καντήλια» που κατέβασε την Πέμπτη στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση, σε μια ραδιοφωνική συνέντευξη που τελείωσε γιατί ήταν υπερβολικά συγκινημένος για να συνεχίσει, δεν θυμίζουν σε τίποτα τον ψύχραιμο τεχνοκράτη του παρελθόντος.
Αλλά ούτε και η πόλη του θυμίζει σε τίποτα τη Νέα Ορλεάνη του παρελθόντος… Τέσσερις ημέρες μετά το πέρασμα του τυφώνα «Κατρίνα», ο Νέιγκιν αντέδρασε όπως θα αντιδρούσε κάθε δήμαρχος που βλέπει την πόλη του να εξαφανίζεται και τον κόσμο να πεθαίνει αβοήθητος.
Από τις ιστοσελίδες και τις σχολιαστικές στήλες, οι Ρεπουμπλικανοί έπεσαν να τον φάνε. «Εσύ φταις, δήμαρχε, που η αστυνομία σου έχασε τον έλεγχο και η κυβέρνηση της πολιτείας φταίει για την Εθνοφρουρά, γιατί τα ρίχνεις στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση;» ήταν η αστραπιαία αντίδραση συντηρητικού σχολιαστή σε ένα από τα προσκείμενα στον Λευκό Οίκο ραδιόφωνα, που είναι τόσο δημοφιλή στον αμερικανικό Νότο.
Μια φορά κι έναν καιρό, ήταν κι ο Νέιγκιν μεταξύ των ακροατών τους. Οικονομολόγος, μεγαλοστέλεχος εταιρείας παροχής καλωδιακών υπηρεσιών, ο Νέιγκιν ήταν εγγεγραμμένος στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα ώς τις παραμονές των δημοτικών εκλογών του 2002. Οπως όλα τα σωστά στελέχη, ο Νέιγκιν δεν χρηματοδοτούσε μόνο τους Ρεπουμπλικανούς, αλλά και τους Δημοκρατικούς. Οταν μάζεψε αρκετή περιουσία ώστε να καλύψει το κόστος μιας προεκλογικής εκστρατείας, έβαλε υποψηφιότητα για δήμαρχος, αλλάζοντας, τελευταία στιγμή, την πολιτική του προτίμηση από Ρεπουμπλικανός σε Δημοκρατικός. Είχε εκτιμήσει, σωστά, ότι ως Ρεπουμπλικανός δεν θα είχε προοπτικές σε μια πόλη με την πληθυσμιακή σύσταση και την πολιτική παράδοση της Νέας Ορλεάνης.
Μαύρος όπως η πλειοψηφία του πληθυσμού της πόλης, αλλά και οικονομικά επιτυχημένος, φτωχός μαθητής δημόσιου σχολείου, αλλά τώρα ευνοούμενος της οικονομικής ελίτ, ικανός να μιλάει αργκό αλλά και να προεδρεύει σε διοικητικά συμβούλια, ο Νέιγκιν θεωρείτο επιτυχημένος δήμαρχος – μέχρι που ο τυφώνας «Κατρίνα» έδωσε εφιαλτική διάσταση στις προεκλογικές υποσχέσεις του για «σαρωτική αλλαγή».
Τμήματα της πόλης του έχουν βουλιάξει κάτω από 10 μέτρα νερό, ενώ ακόμη και σήμερα, μία εβδομάδα μετά το πέρασμα του τυφώνα, τα συνεργεία διάσωσης δεν έχουν καταφέρει να φθάσουν σε όλους όσοι έχουν ανάγκη. O ίδιος είχε περάσει τέσσερις ημέρες στον 27ο όροφο κεντρικού ξενοδοχείου, συντονίζοντας όποιες δυνάμεις είχαν απομείνει μέσω… αγγελιαφόρων και ανεβοκατεβαίνοντας τις σκάλες κάθε φορά που έπρεπε να μετακινηθεί.
Στο 15λεπτο ραδιοφωνικό ξέσπασμά του, την Πέμπτη, ο Νέιγκιν συνειδητοποίησε ότι ξέφυγε από κάθε όριο πολιτικής ορθότητας. «Κοίτα, δικέ μου, θα βρω μπελά, θα βρω τέτοιο μπελά που δεν θα έχει καθόλου πλάκα» είπε προς το τέλος στον δημοσιογράφο. «Εχω φθάσει στο σημείο που πια δεν έχει σημασία. O κόσμος πεθαίνει. Δεν έχουν σπίτια, δεν έχουν δουλειές, η πόλη της Νέας Ορλεάνης δεν θα είναι ποτέ ίδια».