Την ώρα που οι διεθνείς τιμές φυσικού αερίου και πετρελαίου εκτινάσσονται στα ύψη, η ηλιακή ενέργεια εξασφαλίζει το ενδιαφέρον των επενδυτών όσο ποτέ άλλοτε μετά τη εποχή της προώθησής της, τη δεκαετία του `70, από τον τότε Αμερικανό πρόεδρο Τζίμι Κάρτερ.
Μέσα στο τελευταίο έτος, οι τιμές των μετοχών εταιρειών όπως οι Evergreen Solar, DayStar Tech, Energy Conversion Devices και Spire, αμερικανικές εταιρείες που κατασκευάζουν συσκευές και συστήματα ηλιακής ενέργειας, έχουν διπλασιασθεί. Τον Αύγουστο, η εταιρεία Cypress Semiconductors ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να συγκεντρώσει πάνω από 100 εκατ. δολάρια για την πώληση της θυγατρικής της SunPower. «H αγορά ηλιακής ενέργειας ενισχύεται με ετήσιο ρυθμό της τάξης του 35%. Καθώς οι τεχνολογίες αυτές βελτιώνονται, βλέπουμε πολλά πρωτοποριακά συστήματα να ενσωματώνονται στις κατασκευές, όπως τα ειδικά θερμοσυσσωρευτικά κεραμίδια», λέει ο χρηματιστής Ουόλτερ Νάσντεο.
Τη δεκαετία του `70, όμως, η χώρα αντιμετώπιζε ενεργειακή κρίση, εξαιτίας του εμπάργκο των αραβικών κρατών. Σήμερα, η αναταραχή στη M. Ανατολή και τη Βενεζουέλα διαταράσσει τις αγορές, ενώ η κατάσταση έχει επιδεινωθεί εξαιτίας του τυφώνα «Κατρίνα».
Ηταν απαγορευτικό
Μέχρι πρότινος, ελάχιστοι επενδυτές έδειχναν ενδιαφέρον για τον τομέα της ηλιακής ενέργειας. H απουσία κρατικών επιδοτήσεων καθιστούσε απαγορευτικό το κόστος των 18.000 έως 23.000 ευρώ, που απαιτούσε η εγκατάσταση προηγμένου ηλιακού συστήματος στο σπίτι. H πρόσφατη κούρσα των τιμών του πετρελαίου, όμως, οδήγησε πολλούς κυβερνήτες αμερικανικών Πολιτειών να προσφέρουν κίνητρα για την εγκατάσταση τέτοιων οικιακών συστημάτων. Ορισμένες εταιρείες παροχής ηλεκτρικού ρεύματος στις ΗΠΑ προσφέρουν και αυτές οικονομικά κίνητρα στους καταναλωτές, ώστε αυτοί να στραφούν στις εναλλακτικές μορφές ενέργειας.
«Παρά τις ανησυχίες για την άνοδο της τιμής του πετρελαίου και το φαινόμενο του θερμοκηπίου, οι περισσότεροι καταναλωτές αποφασίζουν να στραφούν στην ηλιακή ενέργεια μόνο και μόνο για να εξοικονομήσουν χρήματα», εξηγεί ο Στίβεν Τάουμπ, πρόεδρος του ινστιτούτου μελετών Cambridge Energy Research. Σε Πολιτείες, όπως το Νιου Τζέρσι, όπου οι επιχορηγήσεις προς τους καταναλωτές είναι γενναιόδωρες και καλύπτουν ακόμη και το 70% της δαπάνης αγοράς και εγκατάστασης των νέων συστημάτων, οι αγοραστές μπορούν να εξασφαλίσουν πλήρες ηλιακό σύστημα αξίας 20.000 ευρώ για μόλις 6.000.
H τεχνολογική πρόοδος επιτρέπει σήμερα στους κατασκευαστές ηλιακών κατόπτρων να αξιοποιούν αποτελεσματικότερα τη σιλικόνη, την πρώτη ύλη των κατόπτρων. Νέες τεχνικές κατασκευής των κατόπτρων, με τη βοήθεια ακτίνων λέιζερ, περιορίζουν στο ελάχιστο τις ατέλειες στην κοπή τους, ενώ οι εταιρείες κατασκευής χρησιμοποιούν νέα υλικά, όπως χαλκό και τιτάνιο, για να ενισχύσουν τα κάτοπτρά τους.