Αμερικανοί αστροναύτες θα βαδίσουν ξανά στην επιφάνεια της Σελήνης μέχρι το 2018, σύμφωνα με τα φιλόδοξα σχέδια της NASA, που δημοσιοποιήθηκαν στις αρχές της εβδομάδος. H ανακοίνωση των σχεδίων αποτελεί ένα γενναίο βήμα για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, η οποία τα τελευταία χρόνια δέχεται συνεχώς επικρίσεις, καθώς διαγράφεται ένα εξερευνητικό σχέδιο για τις ερχόμενες δεκαετίες. Οσοι όμως αντιμετωπίζουν με σκεπτικισμό τα σχέδια της NASA υποστηρίζουν ότι η αποστολή στο φεγγάρι θα αποδειχθεί ένα ακόμη από τα φιλόδοξα σχέδια της υπηρεσίας, μαζί με το πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, που αργά ή γρήγορα θα αποτύχουν λόγω έλλειψης πολιτικής βούλησης.
Τον Ιανουάριο του 2004 ο πρόεδρος Μπους διακήρυξε την επανάληψη των επανδρωμένων πτήσεων προς τη Σελήνη μέχρι το 2020 και στη συνέχεια προς τον Αρη. H ανακοίνωση της Δευτέρας περιγράφει τις τεχνικές λεπτομέρειες αυτού του σχεδίου. Δεδομένων των προβλημάτων που αντιμετωπίζει η NASA με τον στόλο διαστημικών λεωφορείων μετά την καταστροφή του Κολούμπια η υπηρεσία αναγκάστηκε να συνδυάσει νέες αλλά και παλιότερες και δοκιμασμένες τεχνικές λύσεις. Κεντρικό ρόλο παίζει το νέο όχημα (Crew Exploration Vehicle CEV), το οποίο θα αντικαταστήσει το διαστημικό λεωφορείο και το οποίο θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε πολλές αποστολές. Εχοντας το σχήμα της ακάτου των αποστολών Apollo, αλλά όντας τρεις φορές μεγαλύτερο, το CEV θα μπορεί να φιλοξενήσει αρχικά τέσσερις αστροναύτες και μελλοντικά έξι. Το νέο όχημα θα διαθέτει ηλιακούς συλλέκτες με τη βοήθεια των οποίων θα τεθεί σε τροχιά γύρω από το Φεγγάρι. Μία ξεχωριστή άκατος θα μεταφέρει τους τέσσερις αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης.
Κάθε αποστολή στη Σελήνη θα βασίζεται στην προηγούμενη με απώτερο σκοπό να κατασκευαστεί μία βάση στην οποία αστροναύτες θα μπορούν να παραμείνουν μέχρι έξι μήνες. Τα πρώτα έργα θα κατασκευαστούν από ρομπότ μέχρι να αναλάβουν άνθρωποι την ολοκλήρωση της βάσης μετά το 2018. Τα εφόδια για την υποστήριξη των αποστολών θα μεταφερθούν με πύραυλου του ίδιου τύπου που χρησιμοποιείται σήμερα για την εκτόξευση των διαστημικών λεωφορείων. Ενα άλλο όχημα θα χρησιμοποιηθεί για την αποστολή μεγάλων φορτίων (μέχρι 125 τόνους), το οποίο θα χρησιμοποιεί δύο μεγαλύτερους πυραύλους και πέντε κινητήρες του διαστημικού λεωφορείου. Σύμφωνα με τη NASA, το νέο σύστημα θα είναι δέκα φορές ασφαλέστερο από τα διαστημικά λεωφορεία καθώς θα διαθέτει μηχανισμό διαφυγής που θα απομακρύνει το διαστημικό όχημα από τον προωθητικό πύραυλο σε περίπτωση ανάγκης. Επιπλέον το διαστημικό όχημα θα βρίσκεται τοποθετημένο στην κορυφή του προωθητικού πυραύλου μηδενίζοντας τους κινδύνους από αποσπώμενα αντικείμενα που στάθηκαν μοιραία για το Κολούμπια.