Η κυβέρνηση Μπους σχεδιάζει την ανάπτυξη ισχυρού οπλικού συστήματος με βάση τις ακτίνες λέιζερ, που θα έχει την ικανότητα να καταστρέφει εχθρικούς δορυφόρους, σε τροχιά γύρω από τη Γη. Μέρος του μυστικού σχεδίου δημοσιοποιήθηκε από την πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ, σε επίσημες αιτήσεις χρηματοδότησης προς το Κογκρέσο των ΗΠΑ.
Οι έρευνες για τα οπλικά συστήματα λέιζερ δεν παραβιάζουν καμία διεθνή συνθήκη αφοπλισμού, ενώ συνειδητή προσπάθεια καταβάλλει ο Λευκός Οίκος, ώστε να υποβαθμίσει συνολικά το ζήτημα της απειλούμενης κούρσας εξοπλισμών στο Διάστημα.
Οι πολιτικές αντιδράσεις στο πρόγραμμα δεν άργησαν, καθώς την περασμένη εβδομάδα Ρεπουμπλικανοί και Δημοκρατικοί της Επιτροπής Αμυντικών Υποθέσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων συνασπίσθηκαν για να καταψηφίσουν πρόταση χρηματοδότησης του προγράμματος στον προϋπολογισμό του 2007.
Η έρευνα για τα όπλα λέιζερ είναι πολύ πιο φιλόδοξη από ανάλογη προσπάθεια της κυβέρνησης Κλίντον. Το πρόγραμμα του Πενταγώνου επί Κλίντον αξιοποιούσε αισθητήρες, υπολογιστές και εύκαμπτα κάτοπτρα, για να περιορίσει τις ατμοσφαιρικές παρεμβολές που κάνουν τα άστρα να μοιάζουν ότι τρεμοσβήνουν. Το σημερινό λέιζερ-όπλο αντιστρέφει τη διαδικασία αυτή, εξαπολύοντας εστιασμένες δέσμες φωτός λέιζερ.
Φουτουριστικό και δυσνόητο
Αν και φουτουριστικό και τεχνικά δυσνόητο, το οπλικό σύστημα λέιζερ είναι σχετικά οικονομικό – για τα μέτρα του Πενταγώνου. Το πρόγραμμα θα κοστίσει 20 εκατ. δολάρια το 2006, με προοπτική το ποσόν αυτό να φθάσει στα 30 εκατ. το 2011. Το μικρό κόστος κατέστη δυνατό χάρη στην αξιοποίηση υπαρχουσών εγκαταστάσεων στην έρημο του Νέου Μεξικού.
Σε συνεντεύξεις τους, ανώτατοι αξιωματούχοι των αμερικανικών ένοπλων δυνάμεων επιμένουν για την αξία του προγράμματος του όπλου λέιζερ, λέγοντας ότι η ανάπτυξή του είναι αναγκαία, εν όψει των κινδύνων που ίσως αντιμετωπίσουν οι ΗΠΑ στο Διάστημα, μέσα στα ερχόμενα χρόνια. Το έναυσμα τέτοιων ερευνών δόθηκε το 1996, με προεδρικό διάταγμα του Μπιλ Κλίντον, που μιλούσε για ανάγκη «απόκρουσης στρατιωτικών απειλών από το Διάστημα».
Το 1997, ο αμερικανικός στρατός εκτόξευσε δέσμη λέιζερ εναντίον δοκιμαστικού διαστημοπλοίου, χωρίς καμία επιτυχία. Τον Ιανουάριο του 2001, ο υπουργός Αμυνας Ντόναλντ Ράμσφελντ μίλησε για επαπειλούμενο «διαστημικό Περλ Χάρμπορ», καλώντας για ανάπτυξη αποτελεσματικού αμυντικού συστήματος.
Οι αστρονόμοι έχουν επιτύχει πειραματική εφαρμογή της μεθόδου. Για την αποτελεσματική στρατιωτική εφαρμογή του συστήματος, όμως, απαιτείται να βρεθεί τρόπος ώστε να χρησιμοποιηθούν άστρα ως σημεία αναφοράς και εύκαμπτα κάτοπτρα, που θα μπορούσαν να κατευθύνουν τις ισχυρές ακτίνες λέιζερ πάνω στους στόχους τους.
Ανοίγει «παραθυράκι»
Αν και η Επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων αρνήθηκε να χρηματοδοτήσει το πρόγραμμα στον προϋπολογισμό του 2007, ενέκρινε τη χρηματοδότηση άλλων προγραμμάτων λέιζερ. Αυτό ανοίγει «παραθυράκι» στο Πεντάγωνο για να συνεχισθεί απρόσκοπτα η χρηματοδότηση του φιλόδοξου διαστημικού προγράμματος.
Η Βουλή, όμως, θα πρέπει να έχει υπόψη της τις πολιτικές αντιδράσεις που θα προκαλούσε η στρατιωτικοποίηση του Διαστήματος.