Ομάδα Ευρωπαίων αστρονόμων ανακοίνωσε προχθές ότι ανακάλυψε το πλησιέστερο αντίστοιχο προς το ηλιακό μας σύστημα. Πρόκειται για τρεις πλανήτες και μια ζώνη αστεροειδών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι παρόμοιο με τον ήλιο μας, σε απόσταση 42 ετών φωτός από τη Γη. Οι δύο από τους πλανήτες του ηλιακού αυτού συστήματος είναι πιθανότατα πετρώδεις και η μάζα του καθενός είναι περίπου δέκα φορές μεγαλύτερη από τη μάζα της Γης.
Μη κατοικήσιμοι
Δυστυχώς, οι δύο αυτοί πλανήτες περιστρέφονται πολύ κοντά στο αστέρι τους και συνεπώς είναι απίθανο να είναι κατοικήσιμοι. Ομως, ο τρίτος και μεγαλύτερος από τους τρεις πλανήτες, ο οποίος διαθέτει 18 φορές τη μάζα της Γης, βρίσκεται σε απόσταση 96 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από το αστέρι του συστήματος, δηλαδή σε απόσταση τέτοια που να επιτρέπει την ύπαρξη υγρού νερού. Βεβαίως, ο πλανήτης είναι πολύ μεγάλος και πιθανώς κατακλύζεται από νέφη υδρογόνου, όπως ο Ποσειδώνας ή ο Ουρανός, οπότε και εκεί είναι απίθανη η ανάπτυξη ζωής. «Παρ’ όλα αυτά», σημειώνει ο Κριστόφ Λόβις του Πανεπιστημίου της Γενεύης και επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας, «η ανακάλυψη αυτή ανοίγει τον δρόμο για την ανακάλυψη ακόμη μικρότερων πλανητών στο άμεσο μέλλον».
Λεπτομέρειες για την ανακάλυψη δημοσιεύονται στο τρέχον τεύχος της επιστημονικής επιθεώρησης Nature. Τα τελευταία χρόνια, όλο και περισσότεροι πλανήτες ανακαλύπτονται από αστρονόμους (τους λεγόμενους και «κυνηγούς πλανητών») και οι ανακαλύψεις αυτές ενισχύουν τη θεωρία ότι το σύμπαν σε κάποια σημεία του μπορεί να είναι κατοικήσιμο.
Οπως και οι περισσότεροι από τους 190 πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί εκτός του ηλιακού μας συστήματος και οι εν λόγω τρεις πλανήτες εντοπίστηκαν λόγω της ταλάντωσης που προκαλούν στο μητρικό τους άστρο, το οποίο ονομάζεται HD 69830.
Οι πρώτοι εξωπλανήτες που ανακαλύφθηκαν ήταν πολύ μεγάλα ουράνια σώματα, εκατοντάδες φορές βαρύτερα από τη Γη, τα οποία περιστρέφονταν πολύ κοντά στο μητρικό τους αστέρι και συνεπώς του προκαλούσαν εντονότερες ταλαντώσεις, ευκολότερα αντιληπτές από τους αστρονόμους. Με την πρόοδο της τεχνολογίας, πλέον οι αστρονόμοι είναι σε θέση να ανακαλύπτουν μικρότερους πλανήτες, όπως αυτός που ανακαλύφθηκε πέρυσι και είχε μόνο επτά φορές τη μάζα της Γης.
Κάτι περίεργο συμβαίνει
Ο καθηγητής Λόβις και οι συνάδελφοί του στο Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο, στη Χιλή, χρησιμοποίησαν τηλεσκόπιο διαμέτρου τριών μέτρων εξοπλισμένο με φασματογράφο ακριβείας, προκειμένου να εντοπίσουν τις ταλαντώσεις που προκαλούν στο αστέρι HD 69830 οι τρεις πλανήτες του. Είναι το πρώτο ηλιακό σύστημα που ανακαλύπτεται και όλοι οι πλανήτες του έχουν το μέγεθος του Ποσειδώνα. Ηδη, οι επιστήμονες υποψιάζονταν ότι κάτι περίεργο συνέβαινε με το αστέρι HD 69830, το οποίο διαθέτει περίπου το 60% της φωτεινότητας του ήλιου μας και το 90% της μάζας του. Πέρυσι, αστρονόμοι ανέφεραν ότι το αστέρι περιβάλλεται από νέφη σκόνης, πιθανότατα το αποτέλεσμα του περάσματος του αστεριού μέσα από ζώνη αστεροειδών, 30 φορές μεγαλύτερη από αυτή που υπάρχει στις εσχατιές του δικού μας ηλιακού συστήματος.