H «μηχανή που βλέπει» είναι πραγματικότητα και αν όλα πάνε καλά θα βοηθήσει ανθρώπους με πολύ περιορισμένη όραση να διαβάζουν, να κινούνται ελεύθερα, να κοιτούν φωτογραφίες.
Η Ελίζαμπεθ Γκόλντρινγκ, 61 ετών σήμερα, ήταν από παιδί διαβητική. H ασθένεια της στέρησε την όραση, προκαλώντας διαρκείς αιμορραγίες στον αμφιβληστροειδή, το υπερευαίσθητο στρώμα φωτοευαίσθητων κυττάρων στο βάθος του οφθαλμού. O γιατρός της πριν από 10 χρόνια, κι ενώ ήταν σχεδόν τυφλή, δοκίμασε ένα τότε τελευταίας τεχνολογίας οφθαλμοσκόπιο -αξίας 100 χιλιάδων δολαρίων-, που του επέτρεψε να μελετήσει τον αμφιβληστροειδή προβάλλοντας εκεί εικόνες. Αν υπήρχαν μη κατεστραμμένα σημεία, το μηχάνημα θα τη βοηθούσε να δει. Πράγματι έτσι έγινε. Το πρώτο που είδε ήταν μία χελώνα και τη λέξη «ήλιος».
Συγκλονισμένη από το συναίσθημα της ανάκτησης της χαμένης όρασης, έκανε στόχο ζωής να αποκτήσει τη δική της, πιστεύοντας ότι όσοι άλλοι συνάνθρωποί της ζούσαν βυθισμένοι στο σχεδόν απόλυτο σκότος θα είχαν το ίδιο όνειρο.
Μαζί με φοιτητές του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης και τον δημιουργό του οφθαλμοσκοπίου, που την είχε τόσο εντυπωσιάσει, τον Ρόμπερτ Γουέμπ, ερευνητή στο Χάρβαρντ και στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης, βάλθηκαν να πραγματοποιήσουν το όνειρό τους.
Μπόρεσαν να «δουν»
Το αποτέλεσμα της προσπάθειας είναι η «μηχανή που βλέπει», μια μικρή συσκευή με κόστος κατασκευής τέσσερις χιλιάδες δολάρια. Αποτελείται από ένα προβολέα, ηλεκτρονικό υπολογιστή, οθόνη, ένα κάλυπτρο για το μάτι και ένα μοχλό για το «ζουμάρισμα» της εικόνας. Αντί για λέιζερ χρησιμοποιεί LED (διόδους εκπομπής φωτός). H πιλοτική της εφαρμογή σε δέκα άτομα με εξαιρετικά εξασθενημένη όραση στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία καθώς τους επέτρεψε να διαβάσουν και να κινηθούν μέσα σε εικονικά κτίρια. Οπως αναφέρουν οι ερευνητές σε άρθρο στο περιοδικό Optometry, όσοι τη χρησιμοποίησαν ενθουσιάστηκαν. Επίσης χρησιμοποιήθηκε μια μορφή οπτικής γλώσσας που διευκόλυνε και επιτάχυνε την ανάγνωση. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι μελλοντικά η συσκευή θα βοηθά τους ανθρώπους που έχουν εξαιρετικά μειωμένη όραση να χρησιμοποιούν ακόμα και ηλεκτρονικές βιβλιοθήκες, ενώ θα μπορούν να αποκτούν πλήρη γνώση των χώρων που πρόκειται να επισκεφθούν, διευκολύνοντας την κίνησή τους.
Ακόμα η συσκευή δεν πωλείται στην αγορά, καθώς αναμένονται ευρύτερες μελέτες.