Παρόλο που από τη Γη ο Ηλιος φαίνεται μια αμετάβλητη πύρινη σφαίρα, στην πραγματικότητα βρίσκεται σε μια διαρκώς ρευστή κατάσταση. Περιοδικά ξεσπούν βίαιες ηλιακές καταιγίδες κατά τη διάρκεια των οποίων τεράστιες ποσότητες ενέργειας εκλύονται στο Διάστημα και σχηματίζονται ισχυρότατα μαγνητικά πεδία. Αυτή η δραστηριότητα μπορεί να αποβεί καταστροφική για δορυφόρους και σπανιότερα για ηλεκτρικά δίκτυα, οπότε θα ήταν χρήσιμο να μπορούμε να προβλέψουμε τις ηλιακές καταιγίδες.
Η αποστολή STEREO (ακρωνύμιο του Solar Terrestrial Relations Observatory) έχει ακριβώς αυτόν τον στόχο. Οκτώ εβδομάδες μετά την εκτόξευσή τους τα δύο διαστημόπλοια της αποστολής πλησιάζουν στη Σελήνη, της οποίας τη βαρύτητα θα εκμεταλλευτούν για να πάρουν την τελική τους θέση στο Διάστημα. Το πρώτο διαστημόπλοιο (STEREO A) πέρασε από τη Σελήνη την περασμένη Παρασκευή και το δεύτερο (STEREO B) αναμένεται να περάσει σε δύο εβδομάδες.
Τρισδιάστατες εικόνες
Λόγω της διαφορετικής τροχιάς που θα ακολουθήσουν οι δύο δορυφόροι, σταδιακά θα απομακρύνονται ο ένας από τον άλλο προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Ετσι θα έχουν διαφορετικό βάθος παρατήρησης και συνδυασμένες οι εικόνες από τους δύο δορυφόρους θα είναι στερεοσκοπικές, δηλαδή θα βλέπουμε τον Ηλιο και τις ηλιακές καταιγίδες σε τρεις διαστάσεις.
Οι δύο δορυφόροι, εκτός από οπτικά τηλεσκόπια, είναι εξοπλισμένοι και με όργανα ώστε να παρατηρούν την εξέλιξη των ηλιακών καταιγίδων, μετρώντας τα σωματίδια και τα μαγνητικά πεδία που αναπτύσσονται γύρω τους. Οι ηλιακές καταιγίδες, γνωστές και ως Μαζικές Εκτινάξεις του ηλιακού στέμματος (Coronal Mass Ejections) απελευθερώνουν τεράστια ποσότητα ενέργειας χωρίς προειδοποίηση. Αυτές οι εκρήξεις δημιουργούνται καθώς ο Ισημερινός και οι πόλοι του Ηλιου περιστρέφονται με διαφορετική ταχύτητα, συστρέφοντας τα μαγνητικά πεδία του.
Παρόλο που τα μαγνητικά πεδία της Γης μας προστατεύουν από τις ηλιακές καταιγίδες, οι δορυφόροι που βρίσκονται στο Διάστημα είναι ευάλωτοι. Μόλις οι δύο δορυφόροι λειτουργήσουν κανονικά υπάρχει η ελπίδα να προβλέπουν την ισχύ και την κατεύθυνση των ηλιακών καταιγίδων δύο ημέρες πρωτού εμφανιστούν και συνεπώς θα μπορούμε να παίρνουμε κάποια μέτρα.