Ο καθένας, εκτός από τον ίδιο και ίσως τους γείτονές του στη Σίλικον Βάλεϊ, θα θεωρούσε επιτυχημένο τον Χαλ Στέγκερ. Ο 51χρονος κ. Στέγκερ έχει καταθέσεις δύο εκατομμυρίων δολαρίων. Η κατοικία που έχει με τη σύζυγό του σε μια ακτή με θέα στον Ειρηνικό Ωκεανό είναι αξίας 1,3 εκατομμυρίων δολαρίων. Η περιουσία του ζεύγους ανέρχεται σε 3,5 εκατομμύρια δολάρια και το κατατάσσει στο πλουσιότερο 2% των ΗΠΑ. Ο κ. Στέγκερ εξακολουθεί, όμως, να μοχθεί καθημερινά ως στέλεχος μιας καινούργιας εταιρείας υψηλής τεχνολογίας. Τα περισσότερα πρωινά βρίσκεται στο γραφείο του από τις επτά η ώρα και εργάζεται 12 ώρες την ημέρα. Παράλληλα εργάζεται άλλες 10 ώρες το Σαββατοκύριακο. «Ξέρω ότι οι άνθρωποι αναρωτιουνται γιατί κάποιος σαν εμένα εξακολουθεί να εργάζεται τόσο σκληρά», παραδέχεται αλλά εξηγεί ότι «λίγα εκατομμύρια δεν είναι πια αυτό που ήταν τη δεκαετία του 1970».
Η Σίλικον Βάλεϊ βρίθει εργαζόμενων εκατομμυριούχων σαν τον κ. Στέγκερ. Η ζωή τους είναι γεμάτη ευκαιρίες, συνήθως αγαπούν τη δουλειά τους και δεν πάσχουν από τις συνήθεις ανασφάλειες και αγωνίες των μισθωτών. Πολλοί, όμως, από αυτούς τους επιτυχημένους δεν θεωρούν τον εαυτό τους ιδιαιτέρως πλούσιο, εν μέρει και επειδή περιβάλλονται από άτομα πολύ πιο πλούσια. Οταν οι ετήσιες αποδοχές ενός διευθύνοντος συμβούλου ανέρχονται σε δεκάδες εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ ο διαχειριστής ενός κεφαλαίου αντιστάθμισης κινδύνου μπορεί να συγκεντρώνει περί το ένα δισ. δολάρια ετησίως, όσοι διαθέτουν μόνον λίγα εκατομμύρια δολάρια θεωρούν ασήμαντα τα πλούτη τους, που αντανακλούν μια μέτρια θέση στη νέα Χρυσή Εποχή. «Ολοι εδώ κοιτούν αυτούς που βρίσκονται πιο πάνω», σχολιάζει ο 43χρονος Γκάρι Κρέμεν, ιδρυτής της επιτυχημένης Match. com, που υπολογίζει την περιουσία του σε 10 εκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα με στοιχεία της κεντρικής τράπεζας των ΗΠΑ, το ποσό αυτό τον τοποθετεί στο πλουσιότερο 1% των Αμερικανών, αλλά όχι και στους πλουσιότερους περιοχών όπως είναι οι Πάλο Αλτο, Μένλο Παρκ και Αθερτον. Γι’ αυτό και εργάζεται περί τις 60 με 80 ώρες την εβδομάδα θεωρώντας πως δεν διαθέτει αρκετά χρήματα για να χαλαρώσει.
Η Σελέστ Μπαράνσκι, 49 ετών μηχανολόγος και με περιουσία αξίας πέντε εκατομμυρίων δολαρίων, που ζει με τον σύζυγό της στο Μένλο Παρκ, δεν αγωνίζεται πλέον να συγκεντρώσει χρήματα για τις σπουδές των δύο της παιδιών. Η κατάρρευσή της μετά από μια περίοδο που εργαζόταν 18 ώρες την ημέρα την έπεισε να παραιτηθεί και ξεκουραστεί επί ένα έτος. Ανησυχεί, όμως, για το οικονομικό της μέλλον όπως και πολλοί άλλοι εργαζόμενοι εκατομμυριούχοι της Σίλικον Βάλεϊ. Γι αυτό και άρχισε ξανά να δουλεύει τον Μάρτιο. Ιδρυσε μαζί με δύο συνεταίρους μια εταιρεία λογισμικού, τη Vitamin D. Οπως εξομολογείται, συχνά αναρωτιέται γιατί το κάνει αυτό. Τόσο η ίδια όσο και ο 62χρονος σύζυγός της, που επίσης εργάζεται, εκτιμούν πως πρέπει να συνεχίσει έτσι για να διατηρήσουν τον τρόπο ζωής τους. Προσφάτως συμφώνησαν ότι η κ. Μπαράνσκι θα εξακολουθήσει να εργάζεται επί τουλάχιστον πέντε χρόνια ακόμη. «Οι άνθρωποι εδώ δεν αισθάνονται ασφαλείς όταν έχουν δύο ή τρία εκατομμύρια δολάρια», σχολιάζει ο σχεδιαστής ακινήτων Ντέιβιντ Χέτινγκ, που εδώ και δύο δεκαετίες παρέχει συμβουλές διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων στους πλούσιους της Σίλικον Βάλεϊ.
Η κ. Χόλαντ αποκαλύπτει ότι συχνά οι πολυεκατομυριούχοι με τους οποίους συνεργάζεται διερωτώνται γιατί αμείβονται τόσο καλά όταν δεν ισχύει το ίδιο για άλλους που προσφέρουν πολλά, όπως οι εκπαιδευτικοί.
Εκ πρώτης όψεως, η κ. Μπαράνσκι και ο σύζυγός της ζουν μετρημένη ζωή. Εκείνη οδηγεί ένα Subaru του 2006 και ο άντρας της ένα Saab έξι ετών. Τα παιδιά τους φοιτούν σε δημόσιο σχολείο και για διακοπές πηγαίνουν συχνά σε συγγενείς. Οπως και οι περισσότεροι γείτονές της, η κ. Μπαράνσκι έχει διοχετεύσει πολλά χρήματα στην κατοικία της, καθώς στην κοινωνία που ζει βρίσκονται ορισμένες από τις ακριβότερες κατοικίες στις ΗΠΑ. Στις αρχές του 2001 πλήρωσαν 1,95 δισ. δολάρια για ένα ερειπωμένο σπίτι στο Μένλο Παρκ, το οποίο σκόπευαν να κατεδαφίσουν. Στη συνέχεια δαπάνησαν ένα εκατομμύριο δολάρια σε πέντε χρόνια για να χτίσουν το σπίτι των ονείρων τους. Σύμφωνα με τον κ. Χέτινγκ, τον σύμβουλο περιουσιακών στοιχείων, «οι άνθρωποι εδώ ζουν σε τέτοια ευημερία ώστε χάνουν την επαφή με τον υπόλοιπο κόσμο».
Κανείς δεν γνωρίζει πόσοι ακριβώς εκατομυριούχοι με μονοψήφιο αριθμό εκατομμυρίων ζουν στη Σίλικον Βάλεϊ. Σχεδόν όλοι τους, πάντως, εξακολουθούν να απασχολούνται σε πολύ απαιτητικές θέσεις εργασίας, όχι μόνον επειδή η εργασία τους δίνει μια αίσθηση επιτυχίας και ικανοποίησης αλλά και επειδή πιστεύουν ότι πρέπει να εργάζονται έτσι για να μπορούν να προσφέρουν στον εαυτό τους διαμονή στην πολυτελή αυτή περιοχή.
Υπήρξαν και τυχεροί
Ορισμένοι από αυτούς τους εκατομμυριούχους συχνά αισθάνονται ενοχές για τα πλούτη τους. Παραδέχονται ότι οι ικανότητές τους συνεισέφεραν στην οικονομική τους επιτυχία, αλλά εξίσου τους βοήθησε και η συγκυρία. Οπως τονίζει η Μέριλιν, Χόλαντ, ψυχολόγος που εδώ και 25 χρόνια παρέχει συμβουλευτικές υπηρεσίες στην ελίτ της Σίλικον Βάλεϊ, «αναγνωρίζουν πως αν βρίσκονταν σε διαφορετικό γραφείο, τα πράγματα θα μπορούσαν να είχαν εξελιχθεί τελείως διαφορετικά». Αυτή είναι η διαφορά ανάμεσα στους εργαζόμενους εκατομμυριούχους και τους πραγματικούς μεγιστάνες της Αμερικής. Σύμφωνα με τον Μπρους Καρς, μηχανολόγο με περιουσία από δύο ως τέσσερα εκατομμύρια δολάρια, «οι άνθρωποι εδώ απέκτησαν τα χρήματά τους από τύχη». Η περίπτωση της κ. Μπαράνσκι είναι ενδεικτική. Ο πάτερας της ήταν καθηγητής στο πανεπιστήμιο και πέθανε όταν εκείνη ήταν 12 χρονών αφήνοντας τη μητέρα της να μεγαλώσει μόνη τρία παιδιά. Αρχισε να σπουδάζει μουσική, αλλά η οικονομική ανασφάλεια την εξώθησε να μεταπηδήσει στη σχολή μηχανολόγων ηλεκτρολόγων, από όπου και απεφοίτησε. Οπως εξομολογείται η ίδια, στα 20 της χρόνια δεν μπορούσε να διανοηθεί ότι θα αποκτούσε περιουσία πέντε εκατομμυρίων δολαρίων και συχνά αναρωτιέται αν το αξίζει.
